Возвращение полуночи. Арка 2. Твари в ночи

– Клоп… – проговорила Несмеяна и голос её непривычно потеплел. – Он нескладный… – И замолчала.

Любимке в голову пришла очень непривычная картина – Несмеяна печально смотрит вдаль и… улыбается. Хотя, когда она пыталась улыбнуться давеча в саду, добром это не кончилось.

Несмотря на то, что мысли вроде бы были достойные, рука сама собой потянулась к ткани окна. Едва понял это, краска вновь ударила в голову.

– Я только на эту улыбку и взгляну, – попытался убедить себя. – Это ли ни чудо – Несмеянина улыбка. Одним глазком…

Девушки замолчали, из бани донёсся плеск и шарканье. Внутри явно не экономили на свете. На плотном полотне видны отсветы огня и силуэты.

Вот Сойка. Стройная, округлая и без привычных очертаний одежды. Любим ощутил, как сердце набирает обороты. Все мысли вылетели из головы, осталось одно лишь желание заглянуть… Он протянул руку к пологу. Если все сделать осторожненько…

– А Любимка? – робкий голосок Настеньки. – Что вы думаете о Любимке?

Отрок застыл, словно его пригвоздило молнией и обратило в камень одновременно.

– Любимка? – переспросила Сойка. Её силуэт дрогнул и повернулся боком. У Любима от жара закружилась голова. Тут и без заглядывания все видать, а если уж проделать дырку… – Любимка – он хороший, – сказала Сойка. – Добрый. Весёлый. Он – хороший друг!

– Да, точно. Хороший друг, – согласилась Настенька.

Любимка ощутил обиду: «Чего это Ярик так красавчик у них, а я просто друг?! Вот так и будь добрым!»

Девушки опять начали плескаться и рассмеялись, но отрок их уже не слышал.

«А вы тогда тоже… Тоже для меня!.. для меня… Друзяки! Вот! Получили?» – едва не крикнул это вслух. Молнией сверкнул вопрос – а кто тогда не друг? Перед глазами встал портрет Варьки. Серьёзной, с книжками.

За полотном опять захихикали. Портрет Варьки подёрнулся рябью и вдруг начал проясняться. Только теперь у неё не было книжек. Да и завязочек многочисленных тоже. Любимка покраснел ещё больше и протянул руку к занавеске. Я должен это увидеть! Ведь Варька такая же, только с двумя косами…

– На твоём месте я бы это не делал, – раздался тихий голос. Любимка так подскочил, что едва не очутился на крыше бани.

Оглянувшись назад, увидел калику Олега, тот сидел на корточках на перилах купели и скалил зубы. Любим резко выпрямился и отошёл – от ушей можно зажигать лучины.

– Ежи-положи! Просто Ягу хотел позвать… – и замолчал, не зная, куда деть руки.

– Я так и понял, – сказал калика, немного притушив улыбку. – Но тебя не правильно могли понять. Я уже вижу Сойку, вложившую в рот свои любимые указательный и мизинец. Да и Несмеяна вряд ли стала бы молчать. Не думаю, что Яга оставит без внимания, что её любимая баня разлетится по брёвнышку по всему Запредельному лесу. – Любимка что-то замычал, пытаясь оправдаться, и сам понял, как неубедительно выглядит. – Ладно, я не за этим. Я гляжу, бабушка тебя попарила?

Олег прищурился и оглядел Любимку с ног до головы. Отрок обрадовался смене темы. Прислушался к себе и понял, что сила, которую ощутил в себе во время купания в купели, не ушла.

– Едва живой остался, – плечи отрока передёрнулись. Воспоминания вызвали почти физическую боль.

– Да, Яга на это способна. Но без этого не собрать с такой скоростью природную силу.

– Природная сила?! Это как у дивов? Я думал, богатыри её не могут приобретать…

– В отличие от твоей темной волны природная сила тяге не помеха, но стяжать её очень мудрёное и кропотливое занятие. У хороших дивов на это уходят годы. Поэтому чем старше див, тем больше его сила.

– А как же… – Любимка повёл плечами и притопнул ногой.

– Это умудряется делать одна лишь Яга. Да и то не каждый выдержит её методы.

Олег улыбнулся, будто что-то вспомнил.

– Неужели это останется со мной навсегда?!

– Нет! Потихоньку уйдёт. Особенно если тебе придётся напрягать усилия всего тела. А тебе придётся, ведь впереди испытания…

– Мечи-калачи! Дядька Олег! Я об этом хотел с вами говорить. Прутика украли и я…

Калика приложил палец к губам и глазами указал на баню. Там как раз подозрительно притихли.

– Позже поговорим, – одними губами произнёс калика Олег. – Время еще есть. Они не выходили из леса Хруста.

Шух. И он пропал. Любимка вздохнул и оглянулся на баню. Игривое настроение ушло. В голове засел одинокий Прутик, который печально вздыхал и тоскливо глядел вникуда.

– Обязательно тебя спасу! – сказал Любимка тихо. – Клянусь!

Где-то далеко в небе раздался одинокий гром.

Сказ 10 – Уголки тёмного леса

Под сводами тёмного леса застыла фигура в чёрном плаще. Из-под надвинутого капюшона торчали вострый нос и слабовольный подбородок. Тонкие губы шевелились, издавая то плаксивые причитания, то холодные рубленые фразы. В хрупком теле с зелёными глазами обитало два разума, и в этот самый момент они держали совет друг с другом.

– Мы – демоны – используем людей для своих целей, – говорил холодный голос. – Пытаемся очернить их в глазах Отца. Но есть в мире тот, кто поставил целью искоренить род людской, стереть из истории, будто они никогда не появлялись на этом свете. Его зовут Ревнивый Отпрыск или Чёрный Скоморох.

– Чёрный Скоморох, – выдохнул Харламп. – Никогда не слышал о таком.

– Многие считают его легендой, страшной сказочкой, но я наблюдал восхождение Мрака. Порой ему помогала тайная сила – ненавязчиво, незаметно, но всегда точно в нужный момент.

Харламп задрожал, не в силах вообразить силу, которая может управлять перводемоном.

– Когда я продумывал свой план, очень боялся, что эта сила вмешается и все испортит. Ведь она всегда была за перводемона. А я желал все сделать сам, чтобы никому не быть обязанным, – Вий замолчал. Тело стояло неподвижно. Одна половина лица была спокойна и печальна, вторая кривилась нетерпением и страхом. – Но сейчас я вижу, что эта тайная сила не ревнива. Она позволила мне попытаться самому. Терпеливо стояла рядом и наблюдала. Наблюдала, как я не справлюсь. И вот теперь, когда мы загнаны в угол, она протягивает руку помощи. Так же, как некогда перводемону Мраку.

Он опять замолчал.

– Но это же хорошо, хозяин. Это значит, что мы не должны впадать в спячку. Это значит, что мне не придётся возвращаться ТУДА! – человека в плаще передёрнуло. На лбу выступил холодный пот.

– Возможно, это значит, что я теперь тоже достоин, – проговорил Вий. – Я достиг уровня перводемона. Поэтому мне предложена помощь… – Но в голосе не было радости: – Вопрос даже не в том, стоит ли воспользоваться этой помощью… – проговорил демон голосовыми связками человека. – Вопрос в том, есть ли у меня возможность отказаться.

На какое-то время воцарилась тишина. Слышно лишь, как пыхтела и дёргалась половина тела Харлампа. Часть под контролем демона была неподвижна.

– Почему вы сомневаетесь?! – осторожно спросил Харламп.

– Когда дают слишком много, потом и потребовать могут не меньше… – в ледяном голосе прозвучал страх. – А могут и вовсе – забрать все. Тебе ли не знать…

Они вместе подняли взгляд и оглядели длинные ровные ряды зверей: лоси, медведи, кабаны, волки… Все размерами не меньше чудовищного бера, встреченного ими в лесу. И все неестественно неподвижны для диких животных. Особенно для тех, в ком угнездился демон низшего порядка. Всяк знает, что такие демоны ни на миг не знают покоя и передают беспокойство носителям. Теперь эти существа просто стояли и ждали: мохнатые хвосты подёргивались, кисточки на ушах подрагивали, ловя каждый звук.

Человек в плаще вскинул руку.

– Чёрный Скоморох… Или кто ты там есть. Я принимаю твою силу!.. – Он сжал ладонь в кулак. По рядам одержимых зверей прошла волна. Теперь они скалились и грозно били бока хвостами. Горящие глаза обратились к одинокой фигуре в тёмном. – Мы станем союзниками… – проговорил Вий едва слышно. – Но когда я получу силу перводемона… Тогда посмотрим…