Возвращение полуночи. Арка 2. Твари в ночи

Он вскинул кулак, и толпа одержимых зверей двинулась через лес.

***

Его грудь тяжело вздымалась, руки дрожали от усталости, пальцы скрючило от напряжения.

– Все! Больше не могу, – простонал Лютик и рухнул в траву, как подкошенный.

Остальные выглядели не лучше. Прутик, Грох – брат Кречета и Иваш были с ног до головы покрыты царапинами, синяками и ожогами. Они не могли говорить, все, к чему их сейчас тянуло – это лечь и умереть. Даже простое ощущение неподвижности казалось для них блаженством. Один за другим они попадали рядом с одержимником.

Но больше всего досталось дивам. Солнце два раза совершило по небу полное путешествие, а они ни разу не выпустили из рук мечи и кинжалы. Лютик – Лютиком, но слишком большое количество опасностей вылетало из леса столь стремительно, что на них не успевала подействовать отгоняющая мелодия.

Одержимый комар величиной с кулак, едва не пригвоздил Иваша жалом к дереву, а муравьи размером с собаку всерьёз вознамерились утащить их в муравейник. Тот был сложен из стволов и высоту имел не меньше тягательского терема.

Были ещё крохотные змейки, которые плевались жгучим ядом, и противно орущая птаха, которая едва не разрушила магию музыки Лютика.

– Теперь все позади, – выдохнула Ксана.

– Нельзя долго разлёживаться, – отозвался Шустр и с досадой добавил: – Но и без этого никак. Вы просто не сможете идти дальше.

Женщина поглядела на него удивлённо. Откуда он берет силы?

– Я уже связался с нашим человеком, – сказал маленький див. – Он говорит, что пока все чисто.

– Человеком? – приподнялась Ксана.

– Не придирайся, – отмахнулся Шустр. Он прикоснулся к тёмному камню, висевшему на груди, и стал подниматься. – Отдыхайте, я посторожу.

Лютик поглядел на него недобрым взглядом, ладонь легла на рубаху – под ней висел точно такой же амулет. Одержимника передёрнуло. Убрав руку, завалился навзничь и почти сразу захрапел.

***

Они встретились с каликами днем перед обедом у раскидистого дуба, что рос в одной из зон полигона Яги. Волнуясь и перебивая друг друга, Любимка и Сойка поведали историю похищения Прутика. Настенька стояла рядом и время от времени молча кивала. Наум остался в лагере – настал его черед помогать Яге в трапезной.

– Ты говоришь, в твоей деревне все это время скрывался Лютый одержимник! – калика Фёдор хмурил кустистые брови и с шумом выпускал воздух через раздутые ноздри. – Чего сразу не сказала?! Ты ж меня дурнем выставила, девка!

Это был пожилой уже грузный человек с мясистым красным лицом полностью затянутый в глухую многослойную броню. Над железным воротом с заклёпками буйствовала растительность. Голова Сойкиного калики больше походила на волосяной взрыв. Кривая неопрятная борода торчала вниз, два уса, как сяжки насекомого – в разные стороны. Волосы на голове будто сговорились и выросли стоймя и все в одну сторону, но не прямо, а набекрень.

Лицо Сойки сделалось злым и упрямым.

– Ответствуй, девка! – голос Фёдора звучал гулко, словно он сунул голову в огромный самовар и так орал.

– Зла на вас была! – выдавила девица сквозь зубы. – На богатырей то есть. Столько раз они заходили в деревню, ни один не догадался, что с нами происходит.

– Лютик умеет навести мару… – примирительно заметил Олег.

– И я хотела забыть, – добавила Сойка. – Я решилась бежать, когда узнала, что Лютика нет в деревне. Было очень страшно, ведь он не жалел беглецов. Но я не могла… не могла иначе.

Она тряхнула головой, чтобы волосы скрыли лицо.

– Надо было сказать, – уже не так грозно сказал Фёдор. – Ужо бы я тогда его в бараний рог!..

Широкими ладонями он показал, как крутил бы Лютика.

– Ага, а он бы вам плясовую сыграл, то-то бы вы свои железяки растрясли… – влез Любимка. Он засмеялся было, но никто не поддержал его веселья. Отрок закашлялся и замолк.

Калика Фёдор набычился.

– Э-э, парень. Шутковать любишь? Поглядим на твои шуточки на испытании. И так мне тут всю девку расслабили. Поединок проиграла.

Сойка вспыхнула и сжала кулаки. Любимка взревел:

– Не проиграла она! Просто удара от друга не ждала!

– Теперь жду, – тихо молвила синеволосая девица. Любимка глянул на неё, но смолчал.

– Нечего тебе по лесам лазить и прошлое ворошить, – отрубил Фёдор. – Надо на испытании сосредоточиться. Мы для вас столько приготовили – только успевай удаль свою показывай. А с одержимниками настоящие богатыри разберутся!

Он ударил кулаком о кулак.

– В кусты, значит, – снова не удержался Любимка.

– Что?! – взревел Фёдор. Его так затрясло, что доспех задребезжал на всю поляну. – Ух, распустил ты своего подопечного, Олег!

– У каждого свои методы, – пожал плечами калика.

– Вот и поглядим на испытании, чьи лучше! – Фёдор повернулся к Сойке и ткнул в неё пальцем. – Слышала, девка? И ты, и рохлик этот толстый – шкуру с вас спущу, коли проиграете этому!..

– Дядька Олег, чего он так разошёлся? – громким шёпотом спросил Любимка. – Настю дядька Стоян тренирует. При чем здесь калики?

Фёдор поглядел на него и расхохотался. Олег виновато потёр затылок ладонью.

– Ну, вообще-то калики занимаются своими подопечными, пока ведут их до школы. Да и потом тоже. Я же тебя нашёл уже в школе, так что… – он развёл руками.

– Мы отвлекаемся от дела, – сказал калика Савелий, он же Дыня. – Калики имеют право воспитывать своих подопечных, как пожелают. Кто прав, а кто нет – покажут испытания. Так что давайте вернёмся к делу.

Дыня снова надел свой ношеный дырявый кафтан. Босые ноги загребали пыль.

– Мнение Фёдора мы узнали. Скажи своё, – Олег был рад смене темы.

– Насте я тоже не советую соваться в эти взрослые игры. Тем более личной причины у тебя нет, – Савелий поглядел на скромную девушку. – Я хочу научить тебя паре приёмов, чтобы ты не ударила в грязь лицом. Надеюсь, ты делала то, что я тебе говорил?

Девушка кивнула и виновато поглядела на Любимку.

– Наська, не гляди так. Прутик – не твой друг, и ты пока не богатырь, чтобы за незнакомый люд заступаться…

Настенька робко улыбнулась.

– Я тебе трав подобрала. Они природную силу подпитывают. Видела, каким ты из бани вышел… – сказала и вдруг хихикнула. Они быстро переглянулись с Сойкой, та, совершенно не скрываясь, скалилась.