Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– Они грустные и беспомощные, как у оленя. Правда, олень этот здорово брыкается. И обнимается.

Шейла улыбнулась:

– Вот и в романах так же пиши. Ты очень наблюдательный. Чего еще ожидать от зануды? Ты же на меня ворчишь всякий раз, когда я хотя бы на несколько сантиметров сдвигаю предметы на твоем столе.

– Ладно. И на том спасибо, – Хантер прислушался и выглянул в проход между стеллажами.

По коридору, заставленному контейнерами со значками опасности, брела темная фигура.

– Здравствуйте, профессор! – крикнул Хантер. – Вы, как всегда, вовремя. Весь романтический ужин при свечах коту под хвост.

Ученый покосился на две винтовки, аккуратно прислоненные к стене.

– В сталкеров играете, да? На складе боеприпасов?

– Увы, только в подсобке можно отключить дежурное освещение. Иначе никакой романтики.

Невтриносов скептически посмотрел на контейнер в качестве стола и снарядную гильзу вместо подсвечника:

– Что-то я не вижу здесь еды?

– Мы вкушаем духовную пищу, – Хантер достал из походной сумки банку консервов и вскрыл ее армейским ножом. – У нас литературные чтения. Так вы пришли сделать нам внушение?

Несмотря на напускную серьезность, ученый усмехнулся.

– Нет, я не за этим, – он сел на пустой ящик. – У меня серьезное задание. На ЛВ-2816 найден подземный храм, построенный неизвестной цивилизацией. На глубине тринадцати километров.

– Сколько? – Хантер едва не опрокинул открытую банку.

– Я уточню, – профессор поводил пальцем по экрану коммуникатора. – Да, ошибка. Храм находится на глубине ста тридцати метров.

– Это ближе к истине. Пошлите команду в бронекостюмах высшей защиты…

– Уже. Ничего они не добились. Едва выбрались. Нам нужен человек с… нестандартным видением ситуации.

Хантер поковырял вилкой консервы и отправил в рот тефтелю в томатном соусе. Вкуснотища.

– Удивительно. Мы, со всей нашей техникой бессильны против сооружения каких-то жалких примитивов.

– Не бессильны. В крайнем случае можно выжечь храм выстрелом орбитальной ионной пушки вместе с районом…

– Или разнести планету на астероиды. Или вовсе санировать жестким излучением. Сделайте это, профессор.

– Там разумная жизнь, люди. Четвертый уровень, конечно, махровое средневековье. Но все же, Хантер, пожалей их…

– Никогда!

Ученый постучал кулаком по ящику и продолжил:

– Не перебивай. Пожалуйста. Давай сделку: ты проверишь храм, а я помогу тебе с научной работой.

– Какой работой? – изумилась Шейла.

– Влияние эстетики боевых машин на боевой дух десантных подразделений, – мрачно сказал Хантер. – Все, профессор, я согласен. Но более ни слова о моей монографии.

– Вот и ладно, – просиял ученый с высоты своего роста. – Отдыхайте пока. Отправитесь завтра с утра. Можешь взять свой звездолет.

– Вылетаем по готовности! Грузите в «Призрак» координаты. Думаете, я смогу спать после постановки задачи?

– А я? – спросила Шейла. – У меня занятия…

– А ты со мной! Мне нужен толковый напарник. С начальством потом разберемся!

Хантер проверил походную сумку, взял Шейлу за руку и потащил на посадочную площадку. Десантница не сопротивлялась: она привыкла подчиняться старшим по званию.

Уже в кабине Хантер весело посмотрел на нее:

– Не грусти! Мы с тобой еще напишем великий роман! – и включил автоматическое управление.

«Призрак» сошел с орбиты, погасил космическую скорость и вывалился из облаков над узким ущельем. Сияние раскаленного воздуха погасло. На дисплеях вспыхнули указатели атмосферного режима. Хантер положил машину на крыло и ухнул вниз, почти к самому дну извилистой трещины. Усеянное острыми валунами дно придвинулось почти вплотную.

Хантер радостно завопил «рок-н-ролл!» и понесся в нескольких метрах от земли, ловко уворачиваясь от каменных стен, закрывающих небо. Дно ущелья стало матовым, ровным и неподвижным: на высокой скорости все сливается в сплошную кутерьму. Но Хантер умудрялся замечать все.

Прямл перед носом выросла преграда – каменная перемычка соединяла скалы. Легкое движение ручки, и звездолет, перепрыгнув препятствие, вновь мчится в узком коридоре…

Гонка длилась ровно пять минут. «Призрак» выскочил в долину – узкую, полосу между горными массивами. По дну каньона змеилась горная река.

– Ну, и манеры у тебя, Хантер! – раздался в наушниках восторженный голос Шейлы. – Никак не могу привыкнуть.

– Это же звездолет. Зацепили бы скалу – ей же хуже. Кажется, мы прибыли.

В скале, у самой земли, темнел отделанный зеленым камнем прямоугольный портал. К нему между валунов петляла извилистая тропинка. Другим концом она упиралась в деревянный мост, переброшенный через реку.

Хантер пронесся мимо, развернулся, пролетел над бурлящей водой и осторожно посадил машину в стороне от моста, на противоположном берегу от портала.

– По-моему, надо было приземлиться поближе к входу. Слишком далеко идти, – лениво сказала Шейла.

– Для начала надо провести рекогносцировку. Наши коллеги пошли напролом и… в общем, им стало нехорошо. Если встретим людей, пожалуйста, не убивай их. По крайней мере, сразу. Дай мне шанс их допросить.

– Есть, командир!

Хантер спустился в шлюз, повесил на плечо импульсную винтовку и открыл наружную дверь. Засвистел воздух, не давая атмосфере планеты просочиться внутрь звездолета. Да все равно – на ней можно дышать, а никаких опасных вирусов и бактерий команда изыскателей не нашла. Эти люди знают, что делают. Если, конечно, сталкиваются с обычными для космических перелетов опасностями.

Хантер спрыгнул на каменистую землю и по-джентльменски подал руку Шейле.

– Спасибо, сэр, – ухмыльнулась девушка и нажала кнопку закрытия люка. Свист воздуха прекратился.

Хантер обошел валун и замер, прислушиваясь. Ему показалось, что из-за реки доносится звучание знакомой мелодии. Но где он ее мог слышать?