Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– Брунгильда, – коротко и сурово ответила женщина. – Нельзя ли проявлять к собеседникам больше уважения?

– У меня куда-то делся рот, но я хочу орать. Джеймс, как вы, дипломированный рыцарь, оказались в этой глуши?

– Однажды я полюбил ведьму…

– Велосипедьму, – нагло перебил его Хантер. – Дальше можешь не продолжать.

– Почему? – воскликнула Шейла. – Мне интересно…

– Не хватало мне выслушивать жизнеописание благородного рыцаря-зачинщика Джеймса Непобедимого. У меня и без того забот полон рот. Давайте сначала присядем.

Хантер уселся на грубый стул, обхватил спинку ногами, покачался, словно на деревянном коне, и продолжил:

– Но пару вопросов я все-таки задам. Чем вы питаетесь среди голых скал, и почему ведьму никто не преследует?

Джеймс криво улыбнулся:

– Я видел всякое, но шут-колдун никогда еще не переступал порог моего дома.

– Значит, я первый. Хоть в чем-то у меня приоритет. По существу есть что сказать? – невозмутимо поинтересовался Хантер.

Вместо рыцаря ответила Брунгильда:

– Никто не осмелится причинить вред ведьме в Проклятых Землях. Тем более что мы – стражники пустоши. Охраняем цивилизованные земли от нечисти. Продукты нам раз в месяц привозят на корабле: за скалами течет большая река.

– Надо было не пренебрегать орбитальным сканированием, – мрачно сказал сам себе Хантер. – Переходим к главному пункту. Что интересного есть в храме?

– Точно не знаю. Я в нем ни разу не был. В святилище много ловушек. Но, если повезет, можно попасть в камеру к Пророку. Говорят, она совсем близко от входа.

– Говорят, на Полигоне кур доят. А точного плана у вас нет? Риторический вопрос.

Джеймс развел руками:

– Ходы постоянно меняются… Так говорят те, кто выбрался.

– Все понятно. Ну, если вы ничего не хотите сказать на прощание, то пока.

Хантер встал, сделал знак Шейле и вышел. На потемневшем небе проступили блестки далеких звезд.

Хантер вернулся к звездолету. Десантница остановилась и, удивленно глядя в глаза напарнику, спросила:

– Мы разве не в храм?

– Темнотища уже. Мне страшно.

Хантер открыл люк, вошел внутрь и подал десантнице руку:

– Только не бей!

Шейла не сдержала улыбки:

– Мы же полезем под землю. Там все равно ничего не видно. К тому же у нас есть приборы ночного видения.

– Я устал и спать хочу. Короче, утро вечера мудренее. За ночь, я думаю, храм не рухнет, а нечисть не сбежит.

Хантер вошел в каюту, рухнул на койку и прижался к переборке. Шейла пристроилась рядом, обняв его за шею.

Утром Хантер и Шейла перешли по мосту горную речку, с журчанием катившую бурные воды куда-то к невидимому морю. Прохладный воздух бодрил. Солнце только-только взошло и длинные, причудливые тени тянулись от валунов вдоль реки.

Хантер, стараясь не наступать на мелкие камни, осторожно двинулся к порталу. Шейла с импульсной винтовкой наперевес прикрывала тыл. Её усилия пропали даром: ни одного живого или мертвого существа не попалось им на пути.

Наконец каблуки армейских ботинок гулко застучали по ровному шершавому полу. Хантер прошел короткий тоннель и уперся в позолоченную квадратную дверь. Если она была и меньше размера «Призрака», то совсем ненамного.

– Стой! Грозный вход. Ничего себе, лингвистическая конструкция.

Хантер постучал кулаком по толстой плите. Она отозвалась глухим стуком. Странный материал – не металл, но и не пластмасса. И не дерево.

– Придется резать? – неуверенно спросила Шейла.

Дверь медленно сдвинулась в сторону, словно десантница сказала секретное слово. Хантер шагнул в сводчатый коридор, залитый приятным сине-зеленым светом. Здесь почти не было теней.

Тоннель вывел в полукруглую камеру с винтовой лестницей, прикрытой сверху металлическим куполом. Хантер шагнул на шершавую ступень и начал спуск. Он показался бесконечным.

– Интересно, нам подниматься столько же? Я не выдержу! – притворно заныл Хантер. – Неужели нельзя было придумать лифты?

– Лентяй! Если упадешь, я тебя донесу.

Хантер вдруг остановился, потом шагнул и двинулся дальше.

– Ничего не замечаешь? Здесь нет эха! Глухо, как в студии.

Внизу посветлело – ступени озарило знакомое сине-зеленое сияние. Несколько витков – и лестница закончилась в центре круглого зала. Во все стороны, как спицы колеса, уходили освещенные тоннели. На стене блестели таблички. «Вам сюда не надо», «Опасно», «Не заходить», «Пророк», «Сокровищница»…

Хантер уверенно направился в коридор с надписью «Пророк».

– Стой! – закричала Шейла. – Может, он только этого и ждет? Может, это ловушка?

– А если все наоборот? Например, пророк рассчитывает, будто мы захотим его перехитрить? А мы с наглыми рожами возьмем, да и припремся прямо к нему. Сюрприз!

Тоннель привел к металлической двери – настолько низкой, что пройти через нее во весь рост было невозможно.

Хантер нажал на ручку и вошел внутрь. В едва освещенной чашеобразной комнате, стены которой терялись далеко в темноте, стоял лютый холод. Как в склепе. Лишь из-за невероятной сухости воздуха на стенах не было изморози.

– Наконец-то добрались, – сказал ласковый голос, не мужской и не женский. Вернее, и то, и другое. – Я вас ждал. Приятно познакомиться. Я и есть пророк. Вы можете звать меня Элис. Или Эллис. На выбор.

– Постой. У тебя пол-то какой? Как ты выглядишь?

– Каменный! Хе-хе. Никакого на самом деле. И я не знаю, как выгляжу. У меня и глаз-то нет.