Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– Значит, я буду звать тебя Эллис. У тебя тут колотун адский, дружище.

– Я люблю прохладу. На глубине довольно жарко, мне трудно охладить все мое обиталище. Спрашивайте. У каждого есть по одному личному, так сказать, вопросу. Я обязан на них ответить.

– Что значит буква Т в моем имени? – быстро спросил Хантер.

– Теодор, – сказал пророк. – Ты уже и сам догадался.

Хантер никак не мог отделаться от мысли, будто Эллис откровенно издевается.

– Что с нами дальше будет? – в свою очередь спросила Шейла.

– Если ты будешь все знать, разве тебе будет интересно жить? Из храма вы выйдете целыми и невредимыми, я гарантирую это.

– Тогда скажи хотя бы, куда нам идти дальше?

– В сокровищницу. Такова традиция: кто доберется до меня, возьмет столько ценностей, сколько сможет унести.

– И сколько человек удостоилось аудиенции?

Вопрос Хантера застал Эллиса врасплох. Пророк замолчал. Но через несколько секунд он все-таки ответил:

– Вы первые. Ступайте с миром. Честно говоря, таких сильных противников, как вы, мне еще не попадалось.

Хантер обернулся. Двери, через которую он вошел, более не существовало. Эллис мерзко захихикал:

– В любую реку можно войти лишь один раз. А в некоторые и вовсе ни разу. Но я вам помогу.

Воздух заискрился, в стене открылся проход. Блеснула табличка «Сокровищница». Хантер, увлекая за собой Шейлу, шагнул в коридор. Тоннель поднимался, закручиваясь в спираль. Наконец гостеприимно распахнулась массивная дверь, приглашая путешественников поживиться несметным богатством.

Хантер равнодушно обвел взглядом золотые и серебряные слитки. Шейла открыла обитый кожей сундук.

– Какой-то песок, – разочарованно сказала она, пересыпая матовую разноцветную крупу.

– Это драгоценные камни. Необработанные, природные. Похоже, кто-то долбил горы в промышленных масштабах. Обрати внимание: здесь только готовое к вывозу сырье.

Хантер насыпал несколько пригоршней камней в карман сумки.

– Зачем они тебе? Мы можем запросто сгенерировать бриллиант размером с грузовик.

– Для анализа. Да и сам не знаю, зачем, – рассеянно ответил Хантер.

Он силился разглядеть какой-то плоский предмет, сиротливо валявшийся возле аккуратной стопки золотых брусков.

Шейла проследила за его взглядом.

– Что там? – тихо спросила она.

Хантер обогнул сундук и увидел самую обыкновенную плащ-палатку. Не каждый раз встретишь подобный предмет в древнем храме. Интересно, она осталась от изыскателей или ее принес кто-то другой?

Хантер развернул плащ-палатку и накинул ее себе на плечи. На пол, кружась, упал пожелтевший листок.

Шейла подняла его:

– Руководство по эксплуатации. Амулет абсолютной защиты принимает наиболее удобный и привычный для владельца вид. Дает неуязвимость ко всем известным и неизвестным воздействиям. Для активации надеть поверх одежды или на голое тело, если конфигурация владельца не предполагает ношение таковой…

– Вот оно, настоящее сокровище! – Хантер провел кончиками пальцев по знакомому шершавому материалу. – А теперь ноги в руки. Валим отсюда! Быстрее!

В сокровищнице заметно похолодало. Хантер бросился в единственный коридор, на этот раз прямой. Широкая и прямая лестница круто уходила вверх.

Хантер взлетел по ступеням. Знакомая позолоченная дверь открылась. Разгоряченное лицо уловило едва заметный ток воздуха. Выбрались!

Путешественники не прошли даже четверти пути к мостику, когда Шейла вдруг остановилась, словно пораженная молнией:

– Если храм построен древней цивилизацией, то как же мы читали надписи?

Хантер внезапно прижал десантницу к себе и прикрыл плащ-палаткой. Выхватил из сумки короткий серебристый цилиндр со значком радиоактивности на торце, рванул предохранительное кольцо и потянул спусковой рычаг.

Гранатомет хлопнул, выбросив пусковой контейнер. Оболочка разлетелась, сверкнул синий огонек трассера, и ракета с гулким шипением помчалась к темнеющему в скале порталу.

Хантер увидел себя со стороны. Он стоял столбом возле валуна, отставив руку с пустым гранатометом в сторону, другой рукой обнимая укрытую краем плащ-палатки Шейлу, так и не бросившую винтовку. Трогательная картина.

Вдруг ослепительная, светлее светлого, вспышка залила все вокруг. По сравнению с этим белесым сиянием полуденный свет показался полной темнотой. Под палящими лучами рукотворного солнца растеклись, точно растаявшее мороженое, валуны. И тут же дьявольский ветер сорвал и унес все, что еще не успело расплавиться, оставив лишь гладкую поверхность с лужицами кипящего, раскаленного докрасна, шлака.

Но посреди чудовищной вакханалии, под защитой странного и удивительного артефакта, два человека остались целыми и невредимыми. Жгучие лучи огибали невидимый кокон, превращая все вокруг в огненный ад. Едва заметный ветерок всколыхнул одежду, и умчался прочь по ущелью. Там, где он пронесся, все заволокло пылью. В небо взлетели валуны.

Наконец сияние пожелтело, стало темно-красным и погасло совсем. В небо вознесся клокочущий гриб со светлым кольцом на ножке.

Хантер пришел посмотрел на Шейлу. Стриженые по уставу волосы десантницы буквально стояли дыбом. Есть от чего. Так он жив или нет? Резкая боль в руке развеяла все сомнения.

Хантер взвыл и разжал пальцы, но раскаленная трубка-контейнер прилипла к ладони. Зашипела обожженная плоть. Тогда Хантер ударил по металлическому цилиндру, отодрав его вместе с куском мяса. Хлынула кровь.

– Проклятье, я забыл аптечку.

– Я тоже не взяла… На тебя понадеялась… Нам надо в звездолет.

– Нет. Придется ждать, пока не остынет почва и не спадет наведенная радиация.

Хантер сжал изувеченную ладонь в кулак и прижал десантницу к себе, закусив зубами куртку на ее плече.

Минут через сорок он набросил на Шейлу плащ-палатку и, что было сил, рванул к почерневшему, чудом уцелевшему мостику, ощущая лицом жар горячей, но уже не раскаленной земли.

Лишь перебежав на другую сторону, Хантер рискнул посмотреть на изувеченную ладонь. Зрелище было ужасное: в центре залитого кровью огромного волдыря алела багровая полоса. По краям раны свисали белые лоскуты омертвевшей кожи. На пальцах не было живого места.

Хантер, кривясь от боли, решительно зашагал по тропинке к домику рыцаря Джеймса. Голова закружилась.

– Мы разве не летим домой? – удивилась Шейла.

– Посмотри на мою руку! Я вряд ли смогу вести «Призрак», – сказал Хантер и тут же пожалел об этом.