Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– Что случилось? – Шейла схватила его за руку.

– Наверное, я схожу с ума. Мне кажется, кто-то играет на… арфе. Точно, арфе. А теперь еще и поёт. Какая-то сладкоголосая дева. И если мы пойдем по тропинке, скорее всего, придем к неизвестной певице. Слушай, если мы здесь найдем оперный театр, надеюсь, ты вытащишь меня из сумасшедшего дома?

– Ты всегда говорил, что по ушам тебе проехал танк?

– Это не мешает мне быть меломаном и разбираться в музыкальных инструментах. Технически, во всяком случае.

– Да… Постоянно узнаешь что-то новое о лю… партнере по странствиям.

Хантер второй раз за день схватил ее за руку и потащил за собой по тропинке.

– Не дергай меня за руку! Я не маленькая девочка. Сама пойду! – на этот раз Шейла возмутилась бесцеремонным поведением напарника. – Тебя еще возьму под мышку и потащу! Не посмотрю, что командир!

Хантер отпустил десантницу – спорить с ней себе дороже. Вмиг окажешься на земле с вывернутой кистью. Он пошел вперед, не оглядываясь, и через несколько минут увидел настоящий оазис.

Посреди голых скал раскинулась поросшая изумрудной травой низина. Рядом с горной кручей отчетливо маячил дом с двускатной крышей. Несколько странных деревьев, похожих на кучу переплетенных коряг, росли возле увитой плющом изгороди.

– Вечно нас занесет в какую-нибудь дыру, – прокряхтел Хантер, перелезая через ограду. – Ползай тут вперед-назад.

Шейла легко перепрыгнула забор и вопросительно глянула на спутника.

Хантер заглянул в открытое окно. Стройная молодая женщина вдохновенно перебирала струны настольной арфы. Пальцы легко порхали по ним, и музыкальный инструмент отзывался пафосной, но вполне приятной музыкой.

Хантер отметил жесткость скуластого лица, широко расставленные глаза и на удивление коротко стриженые волосы. Он не мог оторвать взгляд и очнулся, лишь когда кто-то сказал:

– Обернись, разбойник. Медленно, не то я проткну тебя.

Хантер выполнил приказ.

– О господи, ушастик. Ты откуда взялся? – спросил он у высокого мужчины в легких кожаных доспехах, намекая на оттопыренные уши.

– Я – рыцарь Джеймс Непобедимый, – ответил незнакомец, вынимая меч. – Отвечай на мои вопросы, или умрешь!

– Вот тебе и несинхронизированный мир… Я тебя не слушаю, посолю и скушаю…

– Хантер! – перебила Шейла. – Не время шутить!

– Это еще почему? Если бы я захотел, превратил бы нашего Дон Кихота в шашлык или решето двадцатью двумя различными способами. Ушастик, а твоя дама сердца ничего так. Только рост у нее, как у водонапорной башни…

Рыцарь, взмахнув мечом, бросился в атаку. Шейла, точно стена, встала между мужчинами. Ее непоколебимость заставила Джеймса отступить.

– Я, благородная леди Шейла Гордон вызываю на поединок рыцаря Джеймса Непобедимого! – крикнула она.

Рыцарь бросил на землю перчатку. Интересно, откуда он ее взял? У него в кармане целый склад? Хантер схватил Шейлу за руку:

– Девочка, если ты погибнешь, я все здесь разнесу в хлам.

– Никогда бы не думала, что в тебе столько пафоса, Хантер! Верь мне!

– И постарайся его не убить…

– Я болезнью Альцгеймера не страдаю! – отрезала десантница и вручила Хантеру винтовку. – Приказ помню.

Шейла вынула нож из ножен.

– При всем почтении, Ваш клинок меньше моего, благородная леди. У меня серьезное преимущество. Если желаете, можете выбрать любой меч из моих запасов.

– Я привыкла к своему оружию. Буду биться им.

– Как пожелаете, благородная леди. К сожалению, у нас нет возможности соблюсти все формальности.

– Обойдемся! – крикнула Шейла. – Защищайтесь, сударь!

– Это из другой эпохи! – ввернул Хантер. Но его уже никто не слушал.

Рыцарь махнул мечом. Десантница отскочила и ловко увернулась. Тогда Джеймс попытался ткнуть Шейлу в грудь, но та нырнула под клинок, подпрыгнула, словно на пружинах, и ударила противника рукояткой ножа по темени. Джеймс медленно опустился на землю. Хантер вернул Шейле винтовку.

Музыка умолкла. Арфистка выбежала из дома и бросилась к бездыханному телу.

Хантер поднял меч и на всякий случай отбросил его в сторону. От греха подальше.

Рыцарь зашевелился, открыл глаза и пошарил руками по земле.

– Я опозорен, – прошептал он. – Первое поражение в поединке за много лет…

– Не считается, – Шейла сунула нож обратно в ножны. – Твои боевые навыки давным-давно устарели. На досуге я покажу тебе пару приемов.

– Подумаешь, врезали по тыкве… – начал было Хантер.

– Как ты смеешь вмешиваться в разговор благородных, простолюдин? – взъярился рыцарь.

Хантер вытащил из кармана разрядник и нажал на кнопку. Сверкнула молния, превратив ближайшую корягу в дымящуюся головешку. Гром разряда ударил в уши. Ни Джеймс, ни прекрасная незнакомка не шелохнулись. Вот это выдержка!

– Это чтобы вы знали, кто здесь на самом деле главный, – Хантер помог рыцарю встать. – Вам все ясно?

Джеймс медленно кивнул:

– Куда уж яснее. Дева-воительница сопровождает колдуна. И такое бывает. Ты мог бы вмешаться в нашу схватку или убить меня, но не стал этого делать. Удивительно для могущественного чародея.

– У меня шкурный интерес. Но раз я вам понравился, может быть, вы пригласите нас к себе?

– Пусть войдут, – сказала женщина.

Хантер прошел в просторную гостиную. Круглый стол, стулья, камин, пара шкафов и маленькая настольная арфа – вот и все, что было в комнате. Убогий средневековый интерьер.

Еде одна дверь, плотно закрытая, вела, очевидно, в спальню.

– Для начала давайте познакомимся. Кларенс Хантер. Джеймса я уже знаю. А как Вас звать, леди? Не могу же я обращаться к Вам «зовутка».