Да

Сам Первый Хвост расположился во главе стола. Повернувшись к нему спиной, он закинул ноги и львиный хвост на спинку стула, голову положил на столешницу, и вся его лохматая черная грива раскинулась вокруг. Ситуация складывалась все более и более абсурдная. Максим прошел вдоль стола и сел рядом с Анкс. Ольгерд, как ни в чем не бывало, начал произносить речь, не меняя своей невероятно удобной позы.

– Итак, из Хвостов сегодня здесь присутствуют: Анкс, наш дебютант Максимка, красавец-я, и еще одного мы ждем, ибо Лина свою маску все-таки успела передать другому Шегану, а лучше бы она этого не делала. Повестка дня такая, – он откуда-то достал помятую бумажку и с нее зачитал: – Первое: пирожки. Друзья мои, пирожки восхитительны! Правда же, Анкс? Давай, не стесняйся, возьми еще один. Ты слишком похудела за последнее время, не иначе как влюбилась. Наешь обратно свою красивую грудь, я требую!

Он говорил с вычурной серьезностью, а глаза его при этом искрились змеиной насмешкой. Анкс тяжело вздохнула и закрыла лицо ладонью.

– Не забудьте предложить пирожок Арахне, молодежь, с ним надо быть вежливым. Второе что там в списке? Познакомиться с Максом. Ну, это я уже сделал. Кто Макса еще не знает, пожалуйста, знакомьтесь, это Макс, – он театрально указал ладонью на сына, выдержал трехсекундную паузу и затараторил вновь: – Дальше, третье: возможность войны с Инквизиторами. Так-так! – он сел, наконец, как все и хлопнул в ладоши, – Недавно меня удостоил визитом Арч, что уже само по себе весьма подозрительно. Если кто не знает, Арч у нас очень старательный Инквизитор-новичок. Парень серьезный, лижет задницу начальству и работает в библиотеке. Так вот, этот Арч в разговоре упомянул беднягу Антарес и нашу дорогую и любимую Мешер, а их братия такие темы просто так не поднимает. Поэтому я подумал, что они могут попытаться намылить нам шею за проделки нашего пращура.

– Я немного не понял. У Хвостов с Инквизиторами какие-то счеты? – спросил Макс.

– А ведь еще недавно и ты была таким несмышленышем, Анкс! Можешь себе представить? Специально для Максима поясню, что Инквизиторы считают Мешер своей собственностью. Я бы даже сказал, что с точки зрения закона, они, наверное, правы, потому что Мешер создавали именно для Инквизиторов, чтобы в супер-особенных случаях ей скармливали души, которые просто ни уму, ни сердцу, и ни в Ад, ни в Рай они отправиться не могут. Но потом кому-то из наших, особо одаренных, пришло в голову выкрасть ее, а потом еще и на лицо нацепить. Теперь Мешер стала плохой девочкой, сама к Инквизиторам возвращаться не хочет. У нас уже некоторые пытались ее вернуть, но от нее же здорово схлопотали. Ты, Макс, можешь попробовать, но мало не покажется, если она на тебя рассердится. Я вообще хочу сказать, что может никакой войны и не будет, а просто у меня паранойя, поэтому тема не слишком актуальная, давайте дальше.

– Еще вопрос, – сказал Макс, – Он касается лично меня, поэтому, может быть, его стоит обсудить позже.

– Да ладно, не скромничай!

– Я уже понял, что маска у меня непростая, и что со мной творилось, когда я становился Хвостом, теперь чуть более объяснимо.

– А, ты про ту свою дурь? Не переживай, мальчик, это теперь для тебя будет норма.

– Вот даже как… Но я хотел спросить про другое. Когда я становился Шеганом, это тоже прошло не очень гладко. То есть я тогда был ранен, и Лина сделала меня Шеганом, только чтобы я выжил, а потом меня можно было спокойно подлечить темной чакрой. Но сам процесс превращения проходил так тяжело, что я не был уверен, что справлюсь. Я пытался спросить у нее, нормально ли это, но она всегда уходит от темы. Поэтому я подумал, что она могла не предусмотреть что-то, делая меня Шеганом, или со мной что-то не так. Еще она однажды сказала: «Только сейчас ты и стал обычным человеком». Что это значит? У меня возникла только одна мысль: у меня второй уровень светлого начала. Это возможно?

Ольгерд пристально посмотрел на него в течение нескольких секунд.

– Да, так и есть. Ты знаешь, что по наследству передается усиление темного или светлого начала на одну ступень? Так вот, хорошо, что передается не больше, потому что Фанни, твоя мать, Макс, была Хараром еще до того, как им стал Николас. Правда, недолго: Лина была зачата, когда Фанни еще была человеком, поэтому у твоей сестры таких проблем не было. И не успела тетя-Харар своим детишкам хорошенько вбить в голову, что Тьма нас всех убьет, а Свет – это панацея, как сама погибла на миссии. Что поделать, после твоего рождения она уже была не тем воином. Что тогда должен был подумать юный мальчишка, на которого свалилась ответственность за вас обоих?

– Это ты об Айране? – Макс крепко сжал кулаки, – Хочешь сказать, что он решил, что путем Света изменить мир нельзя, и тогда пресек со мной все контакты, потому что меня темным было делать никак нельзя? Попросту говоря, он меня бросил, как балласт на пути к его великим целям. Я же чуть не сошел с ума после этой разыгранной смерти Лины!

– Вот же ты дурачье! Ты ведь должен был думать, что Лину убил какой-то вор, чтобы ты этих воров ненавидел, стал сильным и верным воином своей деревни, и прочая чепуха. А то, что Лину убил Айран, ты придумал сам. Детские обиды на него вылил, всю ответственность по привычке свалил. Наваждения – штука непредсказуемая и нестабильная, особенно, когда человек с Хосуто Соу бережет свою жертву и не работает в полную силу.

– Это все невозможно! – взорвался Макс, – Бережет?!! Что ты..?

– Знаешь, что сделало эту иллюзию такой крепкой?! – резко пресек его Первый Хвост, подавшись вперед и ударив по столу лапой, – Откуда у тебя эта тупая жажда мести? Ведь ты давно знаешь, что твоя сестра жива! Все дело в детском желании превзойти своего брата!

В этот момент в дверях появился последний Хвост, забравший маску Лины.

– Простите, я опоздал.

– А вот и ты! Легок на помине, бес! – повернулся к нему Ольгерд.

– Ты очень вовремя, Айран! – вскричал Макс и, отшвырнув в сторону стул, ринулся на него с обнаженным найшу.

Но клинок лишь рассек воздух – Айран успел взлететь. Он опустился на стол перед Ольгердом и почти по-хозяйски сказал:

– Значит, это подразумевается под словами «постараюсь воззвать к его братским чувствам». Мне не следовало здесь появляться.

Послышалось тихое шипение Мешер. Роксана с интересом посмотрела на маску.

– Мальчики, не надо так нервничать, давайте поговорим, – начал Ольгерд.

Тут же Макс метнул найшу в стоящего на столе Айрана. И снова промах. Оба Хвоста вылетели из зала, разбив огромное окно. Фиолетовое стекло со страшным звоном рухнуло на пол, и его осколки долетели до стола.

– Что творят твои сыновья? – проворковала Роксана.

В зале повисла напряженная тишина. Через несколько минут Ольгерд и Анкс одновременно сорвались, чтобы лететь следом за ними, но тут Айран открыл ногой дверь и внес в зал Максима, тело которого было до предела напряжено.

– Ты что с ним сделал, шенад! – крикнула Анкс, – Это снова твои иллюзии?! Зачем?! Зачем вообще все это, скажи?!!

Айран молча положил Максима на стол и вытер с лица кровь от пореза найшу. Анкс подошла ближе. Арахна сполз с плеча Роксаны, чтобы осмотреть Максима.

– Я серьезно. Разве нельзя было обойтись без этого?

– Анкс, что сделано, то сделано.

– Но зачем?!

– Видишь ли, я всегда видел в Максиме большой потенциал, но в детстве он был слишком ленив, ни в какую нельзя было его заставить тренироваться. Он уже поступил в академию сихэ, а это ребячество все не проходило. Если бы у него не появилась цель стать сильнее, он бы просто загубил свой талант. На самом деле он никогда не хотел быть сихэ. Ничего лучше я тогда не мог для него сделать. А сейчас я стал вором и шаг за шагом уничтожаю нашу клановую систему. Вдохновил меня на это именно Макс.

Анкс посмотрела ему в глаза, но сама долго не вынесла этого.

– А где Мешер?

– Вот, – он положил маску у ног брата, – Я на время вывел ее из строя, уж очень язык к нам обоим тянула. Мешер отыграется, но это будет потом. Сейчас его душа в безопасности.

Анкс, сев на стол, склонилась над Максом. Она постепенно приближалась к его лицу. Все ближе и ближе. Вдруг он очнулся, резко дернувшись, и их губы соприкоснулись. Ольгерд улыбнулся Роксане, глядя на это. Отпрянув, чтобы дать Максиму вздохнуть, Анкс суетливо оглядела его, одновременно полная смущения и тревоги за него. Он отстранил ее, придерживая за плечи. Все мешалось и плыло в его голове, смутно хотелось что-то сделать, но все вызывало отвращение. Обрывки невнятных, гулких мыслей, ощущений и эмоций проносились, не оставляя и следа.

Внезапно он вскочил со стола и почти крикнул:

– Где он?!!

Взгляд лихорадочно перемещался от Ольгерда к Роксане. «Они точно знают, но, шенад, не скажут. Может, она скажет?» – взгляд перешел на Анкс и стал искать у нее ответа, но Роксана прекратила этот немой допрос:

– Айран уже далеко.

– Шенаааад!!! – взвыл Макс и ринулся к выходу.

Но напряжение неожиданно вновь сковало его тело, и он упал перед самой дверью. Ольгерд уволок его в какую-то тесную комнату, и потом сквозь туман Максим слышал его долгий разговор с Анкс. Он уловил обрывки фраз: «Ненависть к Айрану – его движущая сила», «Он не откажется от Мешер, даже если появится Шеган, пока не уничтожит его», – а потом еще: «Патлы свои убери, Анкс, в глаза же лезут!»

Дверь за Ольгердом закрылась с громким хлопком, который ударил по барабанным перепонкам, ввинтился в размытое сознание Макса, и потом все исчезло.

***

В то время, как Хелен была отправлена с инспекцией в деревни Ма и Эр, второму ксэ высшего ранга по имени Эльхес Сефид было приказано посетить с этой же целью деревни Ив и Ту. Эльхес был приблизительно сорока лет от роду, высокого роста, с ярко-рыжими не слишком короткими волосами и голубыми смеющимися глазами.

Он должен был преодолеть несколько большие, чем Хелен, расстояния по направлению соответственно на юг и на север от поселения ксэ. За четыре дня езды он добрался только до южной деревни Ив, но на обратной дороге значительно сэкономил время, оставив лошадь у сихэ и всего за день вернувшись к Хану в обличии орла. В отличие от Хелен, Эльхес владел техникой превращения в зверя, как и другими техниками сихэ. Первую половину своей жизни он служил под началом Комохо Ту и имел ранг Ширу. Сейчас же, дослужившись до тринадцатого ранга ксэ, он отвечал за руководство внешней разведкой. Его кандидатура на столь ответственную должность долго оспаривалась приближёнными Хана, ввиду небезупречной репутации Эльхеса. Значение здесь имели обстоятельства, по которым он был вынужден покинуть свою родную деревню. Однако как воин он был одним из лучших, а уж в умении уговорить самых несговорчивых собеседников и найти деликатное решение самых острых ситуаций ему равных не было.

Дав себе несколько часов на сон после перелета, Эльхес ранним утром отчитался о проделанной работе в деревне Ив, где ситуация не вызывала никаких беспокойств, и выехал на север. Почти три дня он провел в дороге, отмечая все выявленные изменения и нанося на карту сведения о распространении чакры. Он знал, что работа его могла бы в этот раз быть выполнена с большей тщательностью, но слишком торопился прибыть в Ту, поэтому и ночью не дал коню отдохнуть.

На чистом небе стояла большая яркая луна, и все вокруг было отлично видно даже через несколько часов после заката. Николас возвращался из селения Фога, расположенного между деревнями Эр и Ту, где заключал важную торговую сделку по поручению Комохо. Он ехал верхом вдоль белой сияющей лунным светом реки и вдруг услышал позади себя всадника. Николас остановился и обернулся, автоматически достав найшу; всадник приближался к нему быстрым аллюром. Вскоре он оказался уже достаточно близко, чтобы в нем легко можно было распознать воина или, как худший вариант, вора по характерным для ксэ двум мечам: один за спиной всадника, другой заткнут за пояс.