Да

– Ты можешь идти?

Селлах снова не отозвалась. Тогда Айран взял ее арбалет и за руку отвел в дом Каты. В большой уютный дом, где был горячий чай, вкусная еда и теплая постель.

***

В деревне Ту Эльхес задержался, сделав все возможное, чтобы откладывать свои дела сначала на вечер, а потом на утро следующего дня. Подыграл ему Иллис, которому было поручено собрать для Эльхеса некоторые документы. Узнав, что прибывший инспектор – отец Инга, он превратился в старого дворецкого, знающего все секреты и тайные желания хозяина лучше своих собственных, без слов понимающего, что от него требуется. Иллис дважды докладывал Эльхесу, что для предоставления всех необходимых данных требуется еще несколько часов, и таким образом давал им с Ингом отсрочку.

Но Эльхес не забывал про строгие временные ограничения, поэтому никак не мог позволить себе больше суток отдыха. Как только он сам обратился к Иллису, тот сразу же предоставил все интересующие его сведения в безукоризненной форме. Он даже дал расписку, в которой брал на себя ответственность за задержку должностного лица, но Эльхес знал, что для Хана с Иллисом их негласный сговор будет шит белыми нитками, да и не хотелось ему ставить под удар этого молодого преподавателя. Он попрощался с Ингом, Николасом и Алексом и вылетел в деревню ксэ в обличии орла в раздумьях об официальных причинах своего опоздания.

Очень скоро он почувствовал чакру Кеаго и подумал, что отражение атаки сектантов – достаточно весомая причина для задержки. «Всегда любил Кеаго», – усмехнулся Эльхес и, отогнав образ любимой Сольвейг, пошел на снижение. Он отчетливо чувствовал источник чакры Воды и Тьмы и знал, что Кеаго тоже успели оценить потенциальную жертву. Эльхес уже был полон задора в ожидании схватки. Но сектанты лишили его такого удовольствия и решили исход дела быстро: пропитанная ядом стрела подбила ему крыло. Он потерял сознание еще до того, как упал на землю.

Очнулся Эльхес в человеческой форме, в темном гроте с разрисованными стенами, распластанный звездой на земле внутри сложной печати, сияющей чакрой. Вокруг сидели и переговаривались о чем-то четверо Кеаго, среди которых была одна девушка. Рядом с ними лежали их волки.

– Надо же! Он очнулся! Зря ты это, лучше бы выспался напоследок. Без сознания было бы не так больно, – сказал один из них с неприятным свистом в голосе, усиленным акустикой пещеры.

– Мы бы могли проявить милосердие и вырубить его, но ведь по правилам нельзя никак воздействовать на жертву, когда она уже в печати, – сказал другой, убирая за ухо прядь длинных темно-синих волос.

Эльхес понял, что почти не может шевелиться. Печать, как магнитом, приковала его к себе и вытягивала чакру, а по крови разносился яд.

– Даже не пытайся дергаться. Эта штука не отпустит тебя, пока не высосет достаточно силы, – бросила девушка, поглаживая огромного черного волка, – Недавно мы потеряли связь с одной жертвой, поэтому Дождю нужно много чакры. У тебя как раз хватит.

– Я никуда не спешу, господа.

По гроту прошелся недобрый смешок.

– Ваш яд похож на нашу выпивку, приятно расслабляет, – как ни в чем не бывало, продолжил Эльхес, – Да и место хорошее, навевает приятные воспоминания. Давно я так не отдыхал.

– Не перегибай палку, ты не можешь знать это место, ксэ. Иначе тебя бы уже не было в живых, – просвистел первый Кеаго.

– Я отлично проводил здесь время с одной очаровательно особой. Она, правда, стелила на пол шкуру, когда я приходил, а не рисовала всякие каракули.

– Молчи! Не смей оскорблять ритуальную печать, паршивый пес! – приказал другой, молчавший до сих пор.

Его волк нервно зарычал.

– Кто это стелил для тебя шкуры? – спросила девушка, не обращая внимания ни на его дерзость, ни на возмущение своего товарища.

– А ты ревнуешь? – спросил Эльхес.

Она надменно рассмеялась. Но можно было уловить, что ей нравится его дерзость. Третий Кеаго сорвался с места и присел прямо у головы Эльхеса, волк не отставал от него.

– Какие же вы нахальные твари, ксэ, – он с неподдельным гневом смотрел ему в глаза, Эльхес видел стальные стрелы в его светлых глазах, как у Инга, и как были у Сольвейг, – Ты понятия не имеешь, что тебя ждет. Мы готовимся к ежегодному ритуалу, жертве которого обычно не до шуток, уж поверь.

– Да? А ты мне расскажи, что за ритуал, может быть я и испугаюсь.

– Не дерзи, пес! Ритуал Кеаго это ужасающее зрелище!

– Кстати, да, тебе бы самому понравилось, – сказала девушка и тоже подошла к Эльхесу.

Теперь он мог лучше рассмотреть ее: среднего роста, с золотистой кожей, несвойственной Кеаго, небрежно обрезанными пепельными волосами. Он определенно ее узнал, хоть и видел впервые за много лет.

– Когда печать наполнится твоей чакрой, над тобой прочитают молитву и оставят ритуальную отметку на лбу и на сердце, – продолжил Кеаго со светлым волком, – Потом вскроют грудную клетку и вырвут сердце. Представь, как с него стекает кровь. Кровью жертв у нас изрисованы все стены. Твое сердце погрузят в сосуд с Тьмой, оно истлеет и станет кучкой пепла, который мы развеем по ветру. А твое тело остается висеть здесь, прикованное окровавленными цепями. Им полакомятся наши вороны.

– Мне кажется, слишком пафосно. Да и предсказуемо. Вы не думали как-то освежить сюжет? Например, кормление жертвы ананасами, было бы неплохо. Или расслабляющий массаж от Кнеса. Прислушайтесь, я ведь о вас забочусь, не о себе.

Девушка снова рассмеялась.

– Ты бесподобен. Как тебя зовут?

– Я скажу свое имя только тебе, – таинственно прошептал Эльхес.

Он чувствовал, что сил у него остается все меньше – нужно было поспешить.

– Даже Кнес не смог меня получить, не обольщайся.

Она не скрывала удовольствия.

– А ты скажешь, как тебя зовут? – тем же эротичным шепотом продолжал он.

– Амба. Но можешь не стараться запоминать, жить осталось недолго.

– О милосердная Амба, известно ли тебе, что всем умирающим дают право на последнее желание?

– Что ты еще несешь? Не слушай его, – вмешался Кеаго с длинными волосами.

– Я сама решу, кого слушать, – отрезала Амба, – Выйдете все вон.

– Решила съесть меня в одиночку? – похотливо улыбнулся Эльхес

– Шепнешь мне на ухо свое последнее желание, а заодно и имя.

– Амба… – попытался предостеречь ее Кеаго со светлым волком.

– Не перечь прекрасной воительнице, иначе она разрубит тебя на части, – сказал Эльхес снизу.

– К тому же старшей по сану, – напомнила Амба.

Все Кеаго, кроме нее, вышли из грота и увели с собой волков. Амба подсела совсем близко к краю печати.

– У меня такое чувство, что ты убиваешь мужчин, если они тебе отказывают.

– Таких еще не встречалось, но я бы так и поступила.

– Из огня да в полымя! Какой у меня насыщенный день!

– Даже жаль, что такой очаровательный наглец попался мне на охоте, а не где-нибудь в более непринужденной обстановке.

– Я огорчен этим не меньше твоего. Да и вообще досадно, что ты Кеаго.