Да

– Я не раз говорил тебе, что в данный момент не вижу в этом проблемы.

– С каких пор Хан стал мыслить одним днем? – сказала Хелен и тут же испугалась своей дерзости.

– Я не оставляю надежды, что смогу вернуть тебе возможность быть матерью, мы испробовали еще не все способы лечения. Но тебя вообще не должен волновать этот вопрос. У моего брата скоро должны появиться двое или трое сыновей, и один из них мог бы когда-то сменить меня на троне.

«Пожалуйста, хватит, замолчи!» – думала Хелен, не поднимая глаз.

– Конечно, брат – представитель клана Реттер, наследник Западного Ханства. Но это не значит, что он захочет с нами воевать, – продолжал Нацхи, – Нужно ли думать об этом прямо сейчас? Как бы ни был серьезен вопрос наследника, твои волнения напрасны.

Хелен выдержала паузу, чтобы убедиться, что он закончил свою мысль, подошла и молча обняла его.

– Мне нужна не мать для сына, а ты, – тихо сказал Нацхи, поглаживая ее по голове, и добавил с улыбкой: – Или ты не можешь выбрать между мной и Эльхесом?

Хелен отстранилась от него и взглянула с игривым негодованием. Она уже расслабилась и могла дурачиться, хотя отчасти и вкладывала в рисованную мимику свои истинные чувства.

– Если вдруг решишь, что Эльхес тебе нравится больше, можешь просто сказать, что больше не можешь выносить мою нелепую прическу, – сказал он примерно с той же степенью серьезности.

На следующий день, наконец, прошло совещание Хана с ксэ высшего ранга. Хелен на этот раз официально отчиталась о результатах своей работы и обстоятельствах возвращения; она предположила, что на нее напали Кеаго и, скорее всего, отравили ее своими ядами. Ее версию поставил под сомнение Эльхес, напомнив, что Кеаго нападают лишь на тех, кого собираются принести в жертву, а ритуалу она не подвергалась. Возможно, ей удалось уйти, но по какой-то причине она не помнит, каким образом это произошло. Но, описав произошедшие с ним по пути домой события и знакомую ему процедуру ритуала жертвоприношения, он обозначил, что и это маловероятно.

В случае, если Хелен так же, как и он, столкнулась с Кеаго, уже нельзя было считать эти нападения случайностью. То есть им был известен маршрут передвижений ксэ, и велика вероятность, что эти нападения – заказ. Ночью Нацхи проанализировал предоставленные ими сведения о положении всех деревень сихэ, поднял некоторые документы и, к своему сожалению, оправдал интуитивные предположения. Он выразил опасение, что прошедшая война между Ту и Ма была спровоцирована некой третьей силой, причем стоят за этим не Кеаго, хотя они и используются этой силой. Целью этого конфликта было ослабление наиболее сильных застав. Исходя из этого, готовиться нужно было к более решительным действиям повстанцев.

Завершилось собрание на довольно напряженной ноте, так что Эльхес после него завернул в папиросную бумагу немного канны. Хелен же задержалась у Нацхи.

– У меня остался к вам один вопрос, господин, – сказала она, продолжая держать формальный тон совещания.

– Я внимательно вас слушаю, – ответил он с едва читающейся иронией.

– Мне необходима информация о том, как давно вы спали.

– Интересующее вас явление было зафиксировано прошлой ночью и продолжалось в течение четырех с половиной часов.

– В таком случае, разрешите мне сегодня обеспечить вам более качественный отдых.

– С удовольствием разрешаю.

Октябрь

Несколько дней Селлах Реттер жила у Каты. Айран представил ее как свою ученицу, хотя о наставничестве речь между ними еще не заходила. Ката не задавала лишних вопросов. Она окружила Селлах заботой, как родную сестру. Сейчас, когда в ее теле была вторая маленькая душа, она создавала своим присутствием еще больше уюта.

Но Селлах не могла принимать опеку Каты, не могла заставить себя быть благодарной. Ей нравились блины со сметаной, которые Ката жарила каждое утро, но она всегда отказывалась от завтрака, чтобы быть как можно меньшим обязанной хозяйке. Айран постоянно пропадал вне дома, и без него Селлах чувствовала себя здесь чужой. Чтобы не дать раздражению выплеснуться наружу, ей приходилось уходить из дома и целыми днями упражняться в стрельбе, ведь именно это заинтересовало в ней Айрана. Она до сих пор оставалась в неведении, что именно от нее потребуется, когда и во имя чего. Она знала только, что не вернется домой, хотя самовольно находилась вне деревни уже достаточное время, чтобы ее могли объявить в розыск.

Из четырех деревень сихэ Северного Ханства одна была занята ворами, две – ослаблены войной друг с другом. Оставалась только деревня Ив, на которую уже было спланировано нападение. В первую очередь это было необходимо, чтобы лишить сихэ южной заставы возможности оказать Хану помощь и одновременно отвлечь внимание на самые удаленные от центра земли прямо перед решительным ударом. Кату к этому времени уже увезли в подготовленное Айраном укрытие в Восточном Ханстве – дома становилось небезопасно, да и не нужно было ей становиться свидетелем грядущих событий.

Для большинства воров, как и для Селлах, битва в Ив была боевым крещением. Айран обещал посветить ее в подробности дел сразу после штурма деревни, а до тех пор вопросы о планах и целях задавать ему было бессмысленно. Она отдавала себе отчет, что при таких условиях, он мог убить ее, если что-то пойдет не так, но вернуться домой у нее не было и мысли.

Айран и Селлах подъехали к деревне Ив, когда все войско воров уже было наготове.

– Держись меня, я должен всегда тебя видеть, – сказал Айран.

Селлах фыркнула, но не стала возражать.

Воры атаковали. Все шло по плану. Их превосходство определилось внезапностью нападения. Айран и Селлах какое-то время вели бой на мечах спина к спине. Их тандем работал, как мясорубка.

Трое сихэ Ив одновременно направили на них потоки чакры Огня, Воды и Ветра. Отразить такую атаку любой природной чакрой было невозможно. Только заметив, что они кооперируются для атаки, Айран сформировал вокруг них с Селлах сферический щит из темной чакры. Реттер начала задыхаться, словно сквозь щит не проходил воздух. Айран обхватил ее одной рукой, второй продолжая удерживать щит против троих сихэ, и внезапно обрушил на них всю энергию, заключенную в сфере, в виде ответного потока. Не дожидаясь возможности пронаблюдать произведенный эффект, он принял облик Хвоста и взлетел, подхватив Селлах на руки.

– Поведешь атаку сверху. Не дай им связаться с другими деревнями.

Айран подлетел к возвышающейся башне дворца Комохо и выбил окно потоком чакры. Здесь оказались несколько мечников, но с Хвостом им было не справиться. Не прошло и двух минут, как он покончил с двумя, а последнего зарезала Селлах. Айран оставил ее на удобной позиции и стал спускаться вниз по винтовой лестнице, пробивая себе дорогу.

Селлах подстрелила всех почтовых птиц, которых пытались отправлять из деревни во время боя. Айран с присоединившейся группой воров расчистил весь верхний этаж и не позволял никому приблизиться к башне.

Только когда Айран сошелся в бою с самим Комохо, он решил, что развлечений на сегодня хватит, и выпустил в воздух сигнальный шар из чакры, с треском взорвавшийся над деревней. Воры по команде отступили, хотя некоторые из них не сразу угомонили пыл схватки. Задерживаться было нельзя, иначе преимущество перешло бы на сторону сихэ. Комохо упустил возможность и приказал не преследовать воров, находясь под воздействием техники иллюзии Айрана.

Во время привала после отступления, Селлах поспешила укрыться в уединенном месте. Ее душа орала, вопила, пылала: как могла она убивать сихэ своего Ханства?! Селлах начинала осознавать, в какую серьезную историю влезла. Но пути назад уже не было.

Айран нашел ее и позвал к себе. Когда она дважды не ответила, он подошел сам. Резко развернувшись, Селлах сосредоточила в своем кулачке огромное количество чакры для удара. Несмотря на силу атаки, Айран вывернул ее кисть и бросил девушку на землю.

– Успокойся, – он присел рядом.

Селлах тут же оттолкнулась от земли и с разворотом размахнулась ногой. Айран схватил ее за ногу, рывком подтянул к себе и повторил:

– Успокойся.

Селлах отползла от него и осталась сидеть на земле. Она тяжело дышала и смотрела в сторону, как рассерженный ребенок.

– Стань моим учителем, – наконец, сказала она.

– Уверена? – Айран не был удивлен, – У меня вообще-то нет подобного опыта.

– Но ты ведь тренируешь других воров. И меня тренировал на мечах. Мне еще нужно усилить свою чакру. Я тоже с профиля Огня, как и ты.

– Ты нуждаешься не в тренере, а в наставнике. Ты же видишь разницу.

– Если не хочешь – так и скажи прямо.

– Я сомневаюсь в правильности твоего выбора.

– Это мне решать. Макса ведь ты учил когда-то.

– В этом и дело. Где он сейчас? Не самый желанный результат для наставника. Если хочешь правду, это я виноват во всем, что с ним произошло.

– Знаешь, мне, наверное, тоже нужно, чтобы со мной что-то такое произошло.

– Не неси чепухи. Я этого не позволю.

Селлах посмотрела на него с вызовом.

– Боишься брать ответственность за мою душу, но осмеливаешься что-то мне запрещать? Научи меня темной чакре. Что это был за облик в деревне Ив? Ты же Шеган?