Ремесло Теней. Игла Дживана

В комнате была только одна вещица, цена которой была для него дороже любых сокровищ вселенной – единственный портрет его матери, обнаруженный в архивных залах Цитадели среди статей по экспериментальной генетике. Сет украл его всего три года назад, действуя на свой страх и риск, и с тех пор бережно хранил во встроенной тумбочке платяного шкафа.

Он прошел вглубь спальни и плюхнулся на кровать. Голова пухла от множества дум и вопросов, и он не знал, за который из них хвататься вперед. Слишком много всего свалилось за один день, не считая этих идиотских испытаний. Ровно никакой нужды Сет в них не видел. Свою подготовку он демонстрировал уже не раз во время учебы, хотя никто внимания на этом особо не заострял. А между тем, было и нечто поважнее, о чем стоило бы сейчас подумать.

Подняв взгляд на шкаф, Сет, не вставая с кровати, вытянул вперед руку и сделал слабое манящее движение пальцами. С почти незаметным шипением, темная дверца скользнула в сторону и из встроенного ящичка к нему на ладонь спланировала маленькая стеклянная рамка, с загруженной в ее память голограммой. Голограмма изображала красивую темноволосую женщину возрастом едва за тридцать, с тонкими чертами лица и большими глубокими темными, как у самого Сета, глазами. Его мать. Он смотрел на ее улыбающееся, кажущееся таким живым, лицо, вспоминая тот последний миг прощания тринадцать лет назад, когда она сказала ему, что должна ненадолго улететь…

За эти годы он вовсе не смирился с ее потерей, хоть боль и поубавилась немного. Неожиданное появление мастера Аверре всколыхнуло его душу вновь, воспламенив желание найти мать с новой, еще большей силой. В то, что ее нет в живых ему упрямо верить не хотелось, ведь предчувствие говорило об обратном, а оно еще ни разу его не подводило.

– Я узнаю, что случилось с тобой, мама, – в который раз проговорил Сет, глядя в глаза голограмме. – Я узнаю.

Вдруг в дверь тихо постучали.

Прежде, чем открыть, Сет спешно вернул рамку с голограммой на место, и только потом мысленно приказал двери открыться. Еще до того, как впустил нежданного гостя, он уже знал, кто к нему пришел.

Мастер Аверре собственной персоной возвышался посреди узкого дверного проема, словно великан.

– Могу я войти? – спросил он.

Поднявшись с кровати, Сет жестом пригласил его внутрь.

– Хотел узнать, как у тебя дела, – сказал Аверре. – Госпожа Бавкида никак не хотела пускать меня к тебе, утверждая, что это помешает твоей подготовке и так далее. А я подумал, может быть, тебе нужен какой-нибудь совет или еще что-то. Хотя, признаться, в техниках промывания мозга я не большой мастак.

Он все улыбался, и Сету казалось, что за улыбкой он хотел скрыть некоторую напряженность. Неужели сам мастер Аверре способен поддаваться таким низменным человеческим слабостям, как нервозность? Это несколько удивляло и забавило.

– Спасибо, но я привык до всего доходить своим умом.

– Похвально, мой друг. Чем труднее путь, которым добыто знание, тем большую цену оно имеет. Ах, я и забыл, какие они маленькие! – весело воскликнул он, окинув комнатку взглядом.

Сет молча наблюдал за этой не поддающейся его пониманию игрой, а затем выпалил одним духом:

– Если вы с самого начала знали, что это я, почему не сказали?

Прежде чем ответить, Аверре сделал вид, что задумался.

– Ты все об истории с поддельной Бавкидой… Я был почти уверен в том, что эта иллюзия твоих рук дело, однако наверняка не знал. Твой ментальный облик мне был не знаком, так что кто угодно из учеников мог скрываться под ее маской.

Но его слова не показались Сету убедительными.

– Может быть и так, – проговорил он. – Только ведь вы намекнули.

– Может быть и так, – повторил Аверре. – Тебя ущемляет, что, несмотря на это, я все равно метнул заряд? Ты считаешь, что мое личное отношение к тебе должно было удержать меня от этого? Тогда тебе следовало бы оскорбиться и поведением госпожи Бавкиды, ведь именно она заменила тебе мать…

– Никто мне мать не заменял! – перебил его Сет.

Аверре нахмурился.

– Прости, пожалуйста, я не это имел ввиду. Я говорил о том, что столь явная личная привязанность Бавкиды к тебе вовсе не мешает ей устраивать для тебя, мягко говоря, не самые простые испытания.

– Это необходимо для моего роста, – фраза звучала банально, но, тем не менее, Сет верил в ее правдивость.

– Так почему бы тебе не воспринимать мой поступок с этой же точки зрения? Прежде, чем требовать у Бавкиды именно твоего участия в моей маленькой экспедиции, я обязан был удостовериться, что мое решение правильно, а вовсе не продиктовано чувствами быть обязанным Сол. Факт в том, что у тебя хватило знаний сделать так, чтобы мой выпад прошел без последствий. Пожалуйста, не требуй от меня жалости.

Услышать подобное из уст одного из выдающихся лейров Ордена, пусть и считавшегося отщепенцем, оказалось слишком приятно для самолюбия Сета, так что он, несмотря на раздражение, испытал довольное покалывание по всему телу.

– Куда мы полетим?

Аверре широко улыбнулся в усы, подмигнув:

– Тебе так интересно?

Сет изобразил лицом ответ, намекая на очевидное: разумеется, ему интересно, более того – ему безумно интересно.

– Я так и думал, – шире, казалось бы, улыбаться некуда, но мастер-лейр все-таки ухитрялся это сделать. – Хотя, по правде, думаю, с моей стороны было бы неправильно загрузить тебя информацией накануне твоего состязания с этим, как его?..

– Янси, – подсказал Сет. – Но для этого вам следовало прилететь завтра.

Аверре засмеялся.

– В запасе еще несколько часов, – сказал он. – Совет я тебе все-таки дам: ничто не подготовит тебя лучше, чем здоровый и крепкий сон. На собственном опыте я убедился, что всякая зубрежка – удел книгочеев и чудаков. Выспись, как следует и все пройдет, как надо.

Сет усмехнулся, представляя, как последующие четыре часа проведет в безуспешных попытках сомкнуть глаза, избивая подушку, и как к концу этого времени провалится в неглубокое забытье, а потом с бешенными от страха глазами помчится на собственные моральные похороны. Нет уж, спасибо. Но вслух проговорил:

– Ладно. Я над этим подумаю.

– Вот и молодец, – сказал Аверре, поворачиваясь к выходу. – Твоя мать гордилась бы тобой.

Только после того, как дверь за ним затворилась, Сет позволил себе кивнуть.

Он ждал этого момента напополам с нетерпением и ужасом целых семь лет, с тех пор, как начал постигать таинства лейров. В течение всего этого времени, он развивал в себе особую восприимчивость к так называемым струнам. Именно эти сложные искривления пространства-времени и были краеугольным камнем могущества, которое многие непосвященные приравнивали к магии. Струны позволяли лейрам, посредством своей развитой воли, управлять энергетическими потоками, напрямую влиять на окружающую реальность, преобразуя ее и изменяя по своему усмотрению. И вот теперь настал тот самый миг, когда все накопленные Сетом знания, должны были выдержать суровую и бескомпромиссную проверку.

До самого начала испытания никто, кроме нескольких наставников и Навигатора не знал, на что оно будет похоже. Несмотря на то, что, в общем-то, саму суть тестов можно было воспринимать как второй шаг для отделения зерен от плевел, проводились они с учетом сильных и слабых сторон испытуемого. Но даже это еще не гарантировало успех. До того, как начать готовиться к встрече с неизвестностью, Сет пытался выяснить у других, на что были похожи их экзамены, но безуспешно натыкался на непробиваемую стену молчания. Каждый проходил свой тест в одиночестве под наблюдением одних лишь высших мастеров Ордена. Распространяться об этом строго воспрещалось.

В назначенный глубоко за полночь час, Сет вышел из комнаты и, нервничая больше, чем когда-либо в своей жизни, пошел по тихим полутемным коридорам Цитадели. Он сам не подозревал, куда движется, следуя нашептываниям тоненького голоска, раздававшегося внутри его головы. Ни одной живой души не встретилось на его пути вплоть до самого спуска в глубочайшую и древнейшую часть крепости, куда без позволения не допускался ни один студент.

Однако сегодня ночь была особенной и при приближении Сета широкие четырехстворчатые двери, до того стоявшие всегда плотно затворенными, гостеприимно распахнулись ему навстречу, не мешая свободному проходу внутрь. На пороге Сет немного замешкался, заново собираясь с духом. Его трясло от страха и предвкушения. Многие до него входили в эти двери, но далеко не все возвращались обратно. Сгребая в кулак последние остатки храбрости, он, наконец, решился и шагнул в густой клубящийся мрак.

По ту сторону дверей его встретила непроглядная темень и тишина и ни намека на чье-либо присутствие. Воздух вокруг был какой-то сырой и затхлый, как будто это место держали закупоренным многие сотни лет. Оглянувшись назад, Сет только и успел заметить, как сомкнулись позади него двери. Тьма сделалась полной, а тишина – давящей на сознание. Только громкое и частое его собственное дыхание и было слышно.

Оставшись один на один с неизвестностью, Сет не спешил паниковать. Возможно, испытание уже начато и мастера ждут от него каких-либо действий. Медленно поводив головой из стороны в сторону, Сет обдумывал, как лучше ему поступить. Темнота не была проблемой. Создавать маленькие локальные источники света – первое, чему обучают лейров на практических занятиях. Однако Сет понимал, что чаще всего ошибочным оказывается то самое решение, которое со всех сторон может выглядеть как логичное и истинно верное. Реальность легко может стать куда запутанней, чем кажется, а тех, кто собирался практиковать знания ментальной школы, учили своим глазам не доверять. Так он и поступит.

Успокоив разум, Сет отправил его по непостижимым волнам энергетических течений, соединяющим в одно целое матрицу вселенной. Они позволяли ему видеть лучше, чем при дневном свете и четче, нежели он когда-то мог. Словно нарисованная невидимой рукой художника, комната предстала перед ним в новом, совершенно ином свете. Каждая деталь ее обстановки выделялась в проекции его разума отдельным мазком. Это была просторная зала округлой формы с двумя уровнями нависающих над центром галерей, где, заняв неподвижную стойку, замерло десять мастеров. В видении Сета, их струны выделяли особенным образом, обрисовывая их фигуры яркими мерцающими контурами. Каждый контур был по-своему уникален, но все они обладали силой, отличающей их от простых смертных. Каждого мастера Сет знал лично: Бавкида и Навигатор, давно ослепший старец-анаки, – само собой, здесь был и Ри Шенг, а также мастер Лим, преподающий галактическую историю, кроме них еще мастер Хайле, Шиморинн, мастер Чинват, Нейда и Альмади. Но больше всего удивило, что десятым, среди них, оказался Батул Аверре. Как и все остальные, он был облачен в церемониальную мантию и капюшон. Пусть все это и выглядело несколько театрально, но впечатление производило сильное.

Сет чувствовал на себе пронзительный взгляд каждого из старших лейров. Они знали, что он их видит тоже. Едва Сет это понял, голос Навигатора заполнил его разум тяжелым, мрачным басом, отдаваясь в каждой клеточке мозга:

– Лейр Эпине, встань в центр этого круга.

Нервно сглотнув, Сет исполнил приказ.

– Готов ли ты к тому, чтобы доказать свое право называться Адис Лейр?