Песнь скитаний

Тавернщица нахмурилась и пояснила:

– Беда пришла после смерти её родителей. А в прошлом месяце княгиня наконец получила права на престол – спустя год после пожара, в котором погибли её родители. Говорят, что она умеет колдовать, но регенты запрещали ей помогать людям. И вот, наконец, наша правительница смогла изгнать эту страшную тварь.

– Какую тварь? И речи же не шло про существ! – перебил её Тамир.

– Понятно же, что это не простой человек! Наверняка какая-нибудь кикимора или леший повадились, даром что лесок у нас в округе есть.

– И как она княжествует? – поинтересовалась Влада.

– Не нарадуемся! – расплылась в восторгах женщина. – Такая внимательная! А раз в неделю заседает в своих палатах, и к ней может прийти любой горожанин или селянин и рассказать о своей беде. Вот как сегодня.

Тавернщица подлила настоя в кружку Леславы и удалилась на кухню.

– Надо бы сходить в палаты и посмотреть на эту княгиню, – разделывая яичницу, проговорила Влада.

– Ты думаешь, она и правда может чем-то помочь? – скептически усмехнулся дракон.

– Нет, но попробовать стоит.

Леслава вызвалась пойти с ними, сказав, что умрет от скуки и обилия мыслей о судьбе драконьей девы. Поразмыслив, что любая помощь не помешает, Тамир согласно кивнул.

После завтрака компания направилась в отдаленную часть города, где располагались княжеские палаты. Туда стекалась толпа горожан, воодушевленных прекращением исчезновений. На входе у высоких деревянных дверей, обитых металлом, образовалась очередь. Стражники пускали людей по одному, чтобы не слишком напирали и не покалечились.

Толпа двигалась очень медленно, поэтому Влада даже порадовалась, что день выдался прохладный и облачный. Солнце постоянно пропадало за тучами, так что девушка не успевала ни замерзнуть, ни перегреться на слабом осеннем солнце. Стоящие вокруг люди переговаривались на разные темы, в том числе и о княгине. Влада стала прислушиваться.

– Говорят, мать так быстро сгорела, что даже косточек не осталось, – вкрадчиво шептала одна дамочка грузного вида. Её собеседница – не менее крупная женщина в такой же одежде служанки зажиточной семьи – в тон спросила:

– А что же отец?

– Его нашли. Страшно обгорел, так что признали князя только по расплавившемуся на пальце золотому перстню с дорогим камушком. Только камешек цел и остался. И чего их понесло в этот летний домик, были бы сейчас живы.

– А кто устроил поджог, так и не выяснили?

– Нет. Говорят, что княгиня поставила эту задачу своей тайной страже, но пока что те ничего не нашли.

Товарки примолкли, двинувшись вперед. Влада постаралась не отстать от них.

– А ты её видела вблизи? Правду говорят, что дивно хороша собой? – спросила вторая, понизив голос ещё больше.

– Краше только её мать была. Она очень на неё похожа. Всегда в белых платьях, и волосы наверх убраны, как золотая корона. А на шее одни и те же бусы каждый раз – гагатовые, на солнце так блестят, что аж слепят, – доверительно проговорила служанка и, оглядевшись по сторонам, добавила:

– Говорят, их ей сам князь подарил незадолго до гибели. Вот и не снимает их, бедняжка. Горюет по родителям-то!

Тут наконец подошла их очередь, и девушка придвинулась к своей компании, чтобы пройти вместе с ними.

– Ну, что интересного узнала? – иронично спросил дракон, поглядывая на Владу.

Она вкратце пересказала ему слухи и прибавила от себя:

– Вот уж не знаю, как нам это поможет, но чем богаты.

Тамир пожал плечами и прошел вперед, ближе к дверям.

Стены палат поднимались вверх на десятки метров. Они были оштукатурены и выкрашены в белый цвет, отражавший лучи солнца. Даже в облачный день пики на башенках сверкали и слепили глаза, а на ветру развевались штандарты с гербом правящей семьи. Влада задрала голову, стараясь рассмотреть их на фоне голубого неба в облаках, но так и не разобрала рисунок. Правда, проходя в двери, она увидела множество знамен, развешанных по стенам коридора, ведущего вглубь помещения, к проходному внутреннему двору, где и принимала княгиня. На каждом красовался белый конь на синем поле.

Две служанки как раз, кланяясь, отходили от постамента, на котором сидела в резном деревянном кресле-троне молодая девушка. Приблизившись, девушка и остальные её спутники смогли рассмотреть княгиню. Слухи не лгали – она действительно была очень хороша собой. На фоне белого платья её кожа так и сияла юностью и свежестью. Но было в темных глазах, опушенных густыми ресницами, что-то нехорошее, затаенное. Это подчеркивал блеск ожерелья на шее, в тон цвету глаз. Влада надеялась, что дракон обратит внимание – ей очень уж хотелось обсудить наблюдение с кем-нибудь знающим.

– Что привело вас ко мне? – негромко спросила княгиня.

– Моя сестра пропала сегодня ночью. Знаю, что прежде у вас в городе и окрестностях пропадали только юноши, но уверен, что её исчезновение связано с теми случаями. Прошу вашей помощи в поисках, – Тамир поклонился правительнице и замер в такой позе. Остальные последовали его примеру с небольшой заминкой.

– Отчего же вы так беспокоитесь? Наверняка сбежала с каким-нибудь молодым купцом, – посмеялась собственной шутке княгиня и кивнула слугам, чтобы те подошли ближе. – Отправляйтесь с этими людьми и помогите найти девушку. Потом отчитаетесь.

Влада выпрямилась и тут заметила на руке у княгини перстень, очень знакомо выглядевший. Но, прежде чем она смогла понять, где его уже видела, её оттеснили от подножия трона следующие просители.

Проходной двор выводил в очередной коридор, крытый и ведущий за территорию палат. По нему все просители покидали помещение так, чтобы не создавать пробку на входе. Поразившись мудрости такой планировки, Влада и путники покинули палаты в компании нескольких слуг княгини.

– Где пропала девушка? – спросил тот, что был постарше и предводительствовал компании.

Путники направились к выходу из города, прокладывая дорогу в густой толпе горожан, направлявшихся на центральную площадь и рынок. По узким улочкам, завешанным сверху бельем и флагами, было очень тяжело передвигаться, так что они чуть отстали друг от друга.

Леслава и Влада шли позади, стараясь не терять из виду дракона и слуг.

– Как ты думаешь, мы её найдем? – поинтересовалась княжна у неё.

Та шла, погруженная в собственные мысли, иногда задевая людей, шедших навстречу. Узкие улицы навевали мысли о могиле своей сыростью и захламленностью.

– Понятия не имею, – наконец ответила девушка. – Может, и правда сбежала.

– Совсем без вещей? Мне она не показалась настолько сумасшедшей.

Влада хмыкнула, отметив про себя внимательность Леславы.

– Ты права, её сумасшествие – другого рода.

И тут, почти у самых ворот, где пропала Айсель, девушка неожиданно вспомнила, где же видела такой перстень. На руке у драконьей девы не далее, как вчера. И она могла отдать голову на отсечение, что та надела его и ночью, отправляясь в город.

Быть того не может! Или кто-то создал несколько похожих перстней? Но это было слишком подозрительно, чтобы оказаться просто совпадением.

Наблюдая за тем, как слуги осматривают место исчезновения, девушка размышляла, а не поискать ли следы и в палатах. Стоило людям заверить Тамира, что к вечеру они вернут его непутевую сестру, и уйти в направлении другой части города, как она подошла к дракону.

– Ты заметил что-нибудь странное? – издалека начала девушка.

– Только то, что у княгини какой-то стеклянный взгляд.

– А ничего не почувствовал в её палатах?

– Ты правда думаешь, что у драконов настолько развито чутье на любую магию? Ты же на неё намекаешь?