Песнь скитаний

Спустя два дня, когда луна порядочно похудела в объеме, они выехали через ущелье с нависающими над головой скалами прямо на широкую долину.

Обернувшись, Влада увидела, что каменные высоты горной гряды остаются позади, как стена.

А впереди расстилалось море шелковистой и уже почти увядшей пожелтевшей травы. Она чудесно пахла отдавшими свои жизненные силы растениями и цветами, и по её поверхности до самого горизонта гулял ветер. Изредка виднелись одиночные деревья или небольшие кусты, но в основном вдалеке были другие холмы, ведущие в долины вроде этой. И конца-края не находилось травяному морю впереди.

Эта степь отличалась от той, что осталась за горами. Она казалась более дикой и просторной, здесь дышалось полной грудью, а глаз не останавливался ни на чем лишнем. Над головой в сером небе кружили птицы – хищные кречеты, орлы, беркуты и вороны, а в травах под ногами коней шуршали пробегающие полевки или проползали поодаль, показывая пестрые спинки, змеи. Они же грелись на широких камнях вдоль тропы, ведущей через это море.

– Скоро степь уснет на зиму, – сказал Тамир. – Чтобы снова проснуться весной с новыми силами. А травы покроет снег.

– Он тут надолго выпадает?

– Месяц-два от силы. Этого хватает, чтобы земля по весне напиталась влагой.

Но чаще зимой здесь бывают дожди и сильные ветра.

Влада вздохнула. Это так отличалось от северной зимы, что даже не верилось. Но скоро она своими глазами это всё увидит.

На следующий день к обеду начался дождь. Пришлось прятаться в капюшоне и пытаться не стучать зубами от сырости.

В такую погоду степь казалась бурой и неприветливой. Влада смотрела вдаль и видела только траву и пелену дождя. Наконец, к вечеру непогода пошла на спад, а вскоре и вовсе выглянуло яркое закатное солнце, окатив травяное море алым отблеском.

В закатных огнях вдалеке показалась группа кибиток. Сначала Влада напряглась, ожидая встретить кого-то недружелюбного. Но, стоило им приблизиться, оказалось, что это просто мирные кочевники, которые путешествовали целым племенем. Кони паслись рядом с шатрами и повозками, выпряженные из узды и совершенно свободные. При виде них Сорванец и конь Влады принялись радостно переговариваться с сородичами. Понимавший их ржание Тамир только улыбался.

– Встретили знакомых, – ответил он на немой вопрос на лице девушки. – Нам тоже можно присоединиться к племени на вечер. Я их знаю.

Люди поначалу робко и нерешительно выходили из своих жилищ, но тут кто-то узнал дракона, и мгновенно на их лицах появилось дружелюбие и даже радость.

Из самой большой кибитки вышел немолодой седой мужчина и пестро одетая женщина того же возраста. Видимо, глава племени и его жена, решила девушка.

Но, когда оба приблизились, и муж пропустил даму вперед, оказалось, что именно она предводительница. Звеня бусами, серьгами и кольцами, женщина подскочила к Тамиру и принялась его обнимать. На каком-то местном диалекте она о чем-то очень эмоционально заговорила, бросая заинтересованные взгляды на девушку. Дракон весело отвечал ей на том же языке, активно жестикулируя и указывая куда-то в направлении, в котором они ехали.

К Владе тут же подошли несколько девушек её возраста в таких же ярких одеждах. Одна из них на общем языке, который использовали и северяне, заговорила с ней.

– Пойдемте с нами, мы угостим медовухой и расскажем истории, которые развлекут вас.

Влада улыбнулась их стараниям быть дружелюбными к совершенно незнакомому человеку и согласно кивнула. Девушки подхватили её под руки и радостно повели с собой вглубь стойбища.

– Если вы путешествуете с господином драконом, то вы и наш друг, – сказала ещё одна провожатая.

Девушка поразилась тому, что им известна истинная природа Тамира, но не стала задавать вопросы.

Уже вечерело, кругом разводили костры и готовили ужин. Спутницы привели её к большому шатру, у которого хлопотали над едой девушки постарше. Внутри было просторно и пахло незнакомыми травами. Владу усадили в круг и подали чарку с напитком. Даже по запаху эта медовуха была лучшая из всех, что она пробовала.

Другие девы из племени вскоре принесли котелок с похлебкой и поделили его между всеми. Владе достался и мягкий хлеб в виде лепешки, явно испеченный днем в золе. Утоляя голод, она оглядывалась по сторонам, удивляясь убранству шатра.

Под самым потолком сходились брусья, на которые натянули плотную палаточную ткань. С этих балок свисали пучки трав, ловцы снов, кристаллы и многие другие предметы, которые начинали качаться от любого движения и легкого сквозняка. А пол устилали шкуры овец и коз, которые приятно грели ноги.

Девушка мгновенно согрелась и от еды, и от тепла самого помещения. Окружавшие её девы племени не мешали ей насладиться ужином и спокойствием места, переговариваясь между собой и так же поедая свою долю еды.

После того, как пара кочевниц собрали миски и разлили ещё медовухи, начались более громкие разговоры. Самая старшая из них – та, что пригласила Владу в шатер – обратилась к ней.

– Куда вы держите путь?

Девушка честно ответила:

– В Каменное княжество, к родственникам.

– А господин дракон вас сопровождает или вы только часть пути вместе? – поинтересовалась другая, с очень прямыми черными волосами, распущенными по плечам.

– Нам просто по пути, – пожала плечами Влада.

Некоторые зашушукались между собой, и старшей пришлось их утихомирить, шикнув на них.

– В этих краях многие племена поклоняются господину Тамиру и его семье. Наш род – не исключение, поэтому увидеть живое божество и пригласить его на стойбище хотя бы на вечер – невероятное везение и хороший знак, – пояснила она. – Но он всегда раньше встречался нашему племени один. Мы уже было решили, что вы – его спутница.

Она рассмеялась немного нервно и сказала:

– Нет-нет, всё не так! Я вообще собиралась ехать с караваном!

Тут в шатер вошла немолодая женщина в тяжелом головном уборе, который явно указывал на её уважаемый статус. Она принесла девушкам ещё напитка и присела послушать рассказы Влады. Стоило той сказать, что её мать родом из Каменного княжества, как та воскликнула во весь голос:

– Так вот кого вы мне напоминаете! Княжну Мирославу!

Влада опешила.

– Вы её знали?!

– Конечно. Одно время до замужества я работала в их тереме прислугой, и она была очень добра ко всем нам. Вы так на неё похожи!

Тут до Влады дошло, что сказала женщина.

– Вы сказали, что мама была княжной?

Та кивнула.

– Она была старшей дочерью и наследовала престол. У неё была ещё сестра, Переяслава, милая девочка, но совершенно не способная на управление. Так говорил сам князь, мы только слышали их речи, когда прибирали со стола.

– И далеко отсюда до княжества? – поинтересовалась девушка, ощущая, что у неё от этих новостей дух захватывает.

– Дня два пути. Жаль, мы не в том направлении кочуем, а южнее. Я бы хотела там ещё раз побывать.

Женщина вздохнула и отпила ещё медовухи.

– Говорят, у княгини Переяславы нет детей. Если вы и правда дочь Мирославы, то вам быть следующей правительницей.

Влада подавилась напитком и закашлялась.

– Это что же, значит, я княжна?