Песнь скитаний

– Это ты так ему отомстил за то, что не оставил ни одной свободной княжны для тебя? – пошутила Влада, грея руки о чашу с горячим настоем.

Дракон, не отводя глаз от огня, только покачал головой. Он и сам не понял, почему так поступил. Но дело явно было не в княжнах, а в одной конкретной воровке.

Глава двадцать четвертая

Если бы Владе сказали, что её путь в родные края матери будет таким непростым, но увлекательным, она бы ни за что не поверила. Если бы не та история, что произошла весной, девушка бы никогда не оказалась на улице без какой-либо помощи, привычного достатка и в одиночестве. Она бы никогда и не подумала, что единственным способом выжить для неё станут те навыки, которые шутя прививал ей отец, и не думая, что они пригодятся дочери кроме как для развлечения.

Весной она была юной и наивной девушкой, которая втайне надеялась выйти замуж по любви и нарожать кучу детей, живя в Северном княжестве неподалеку от названной сестры и княгини Хельги. К концу осени Влада стала бездомной воровкой, которая хотела только одного – выжить и добраться до незнакомых родственников, чтобы попросить у них приюта хотя бы на зиму.

Как же многое может поменяться в человеке, если выбросить его из привычного мира в суровую реальность!

Дорога перед путниками разошлась на развилке. Хорошо протоптанная тропа уходила на юго-восток, к морю. Это было именно то направление, по которому Влада могла выехать к Каменному княжеству.

Другой путь – менее заметный в траве, но тоже достаточно широкий и ещё используемый для проезда – уходил южнее.

– Эта дорога ведет в мое княжество, – пояснил Тамир, пока они стояли на перепутье. Камень перед ними был исписан словами на незнакомом девушке языке.

– Ты прямо сейчас поедешь домой?

– У меня остается полтора месяца, чтобы прибыть туда. Я и так много времени потерял, – как-то неуверенно сказал дракон.

– А эта дорога точно ведет, куда мне нужно?

– Раньше так было. Вряд ли что-то успело измениться.

Влада видела все сомнения, что посещали его в эту минуту. И ей не хотелось, чтобы он вот так просто уехал.

– А есть из княжества другой путь к твоему дому?

– Если только дорога вдоль побережья до сих пор открыта. Но если нет, то я потеряю несколько дней.

Сомнения на его лице стали ещё заметнее, и девушка решила надавить.

– А если всё так, как было раньше, то ты только сократишь свой путь. Поехали!

Не дожидаясь его ответа, она пустила коня на тропу в юго-восток. Немного помешкав, дракон поехал за ней следом.

Вдруг она окажется права. Да и не так сильно он хотел оказаться дома, если честно. Тамир догадывался, чего может потребовать от него отец, и втайне желал протянуть время как можно дольше.

С моря вдалеке из-за сопок тянуло свежим бризом. Высохший ковыль шумел и словно подпевал ему. А над головой светило ласковое слабое солнце, иногда затмеваемое пышными облаками.

Влада не могла насмотреться на эти красоты. А когда после следующего поворота дороги вдали показались скалы, которые заслоняли от холодных ветров с моря, она только вздохнула. Всё так, как рассказывала мама.

В пути почти не встречались люди. А те, кто ехали им навстречу – редкие купцы или странники – ничем не отличались от остальных степняков, с которыми они встречались ранее.

Наконец, появилась первая деревня Каменного княжества. Домики стояли тесно и делили между собой участки небогатой на урожай земли. В этих краях почва была песчаная и сухая, чтобы собрать с неё хотя бы корнеплоды на зиму, стоило очень постараться.

Проезжая мимо дворов по дороге и вздымая за собой облака пыли и песка, Влада с удивлением разглядывала местных. Все как на подбор темноволосые и кудрявые, они носили непривычные глазу одежды – девушки и женщины в длинных сарафанах и рубахах с вышивками по вороту и рукавам, с головными уборами разных рангов, от простых ободков с лентами до высоких кик с височными украшениями, а мужчины поверх таких же вышитых алой нитью рубах уже надели теплые зимние кафтаны с мехом по воротнику. И речь их ей казалась смутно знакомой.

Путники быстро проехали через деревню, нигде не останавливаясь, так что на них даже не обратили внимания.

– Как они необычно одеты, – заметила девушка, стоило им отдалиться от поселения и перейти на рысь.

– Местные всегда отличались от степняков. Они и пришли сюда откуда-то из других краев позже, чем остальные.

Дорога стала подниматься немного в гору. И к вечеру она вывела их на широкую долину, край которой уходил за горную гряду. А посреди долины раскинулся прекрасный большой город, окруженный каменными стенами. В лучах заходящего солнца он казался залитым алым светом. Над домами из такого же камня вился дым зажженных печей. А дорога уходила дальше на берег.

– Там тоже раньше жили люди, – сказал Тамир. – Это и есть Каменное княжество.

А Влада в тихом восторге обводила глазами простор и море, на которое выходила долина своим краем.

На въезде в город с них взяли плату, а потом посоветовали поскорее найти ночлег. На ночь в княжестве действовал запрет на выход из дома.

– А что случилось? Вы с кем-то воюете? – поинтересовался дракон.

– Нет, – покачал головой стражник. – На востоке отсюда поселился Кощей и требует ежегодную дань. А если мы отказываемся её платить, то он наведывается в город и похищает людей сам. В этом году княгиня сказала, что мы больше не будем ему потакать и дадим бой. А пока защищаемся, как можем.

– У вас хватит сил, чтобы бороться с Кощеем? – скептически протянул Тамир. – Или вы ждете подкрепление от какого-то другого княжества?

– Нет, в этих краях мы остались одни. И надеяться нам не на кого.

Влада только вздохнула. Она и подумать не могла, что столкнется с таким дома.

Попрощавшись со словоохотливым стражником, путники направились в центр города. По пути в сумерках она ничего толком не успела рассмотреть. Город как город – небольшие дома, в основном в два этажа, улочки, мощённые местным камнем, а далеко впереди – терем княгини, стоящий на высоком холме. Была одна деталь, которая её поразила, – у каждого дома разбивали маленький садик, засаженный зеленью. Если позволяли его размеры, то там росли и деревья. Это показалось девушке очень красивым, тем более что местные деревья она не знала.

Они остановились на ночь в маленькой таверне, которая выходила окнами второго этажа на терем. Хозяйка говорила с ними на всеобщем диалекте, так что в этих краях он тоже был в ходу.

– Как ты собираешься искать своих родственников? – спросил Владу дракон за ужином.

Копаясь в жареной рыбе без особого аппетита, девушка пожала плечами и ответила:

– Мама говорила, что служила при дворе князя, и что её семья там работала поколениями. Попробую завтра туда пойти и попросить кого-нибудь передать им мой кинжал. Ну, а если окажется, что они там больше не служат, то попробую поискать их в городе.

Ложь легко ей далась, правда, она так и не смогла себе ответить, почему не стала говорить Тамиру правду.

А потом всю ночь девушка не могла сомкнуть глаз, глядя в окно на огни терема. Захочет ли с ней говорить княгиня? А вдруг материнский кинжал ничем особенным не отличается от других, и её не признают за свою? Тревога снедала девушку, которая уже и забыла, каково это – переживать не за спасение жизни, а за что-то иное.

Утром прошел небольшой дождь, после которого по долине пополз густой туман. Сквозь него даже солнце не проглядывало.

Позавтракав, Влада собралась в терем.

– Ты как, двинешься дальше? – поинтересовалась она у Тамира.

– Дорога всё равно лежит мимо терема, так что поедем вместе.

Заплатив остаток денег за комнаты, дракон и девушка направились к княжескому холму. По пути Влада отмечала, что горожане носят такую же одежду, как и крестьяне из той деревни. Она отличалась только качеством полотна и богатством материалов для украшения.

На подъезде к терему у неё сильно забилось сердце – так она волновалась. Тамир заметил, что ей не по себе, и сказал: