Песнь скитаний

Швеи быстро подобрали ей нижнюю сорочку с вышивкой по воротнику и длинный сарафан темно-бордового цвета. Пояс, которым перехватили талию, был простой – вышитый соответственно её статусу главная швея обещала изготовить попозже. Длинные рукава на запястьях застегивались на мелкие пуговки, с которыми сама Влада никак не смогла бы сладить. Присмотревшись, девушка поняла, что они изготовлены из мелкого речного жемчуга.

Другая швея принесла ленты в тон сарафана и красивый маленький венец- кокошник на плотной основе, обшитой черным бархатом и мелким бисером. Он крепился в волосах длинными лентами, которые потом пропускали через пряди волос. Когда они закончили колдовать над её прической, Владу подвели к высокому зеркалу во весь рост. И совсем себя не узнала.

В зеркале отражалась настоящая молодая княжна Каменного княжества. У неё были заплетенные в аккуратную косу волосы, в которые вплетались бархатные черные ленты. Надо лбом в причесанных кудрях терялся высоко закрепленный кокошник. С него спускались на виски тонкие нити стекляруса. Белая рубаха с пышными рукавами перекликалась цветом вышивки с тканью сарафана. А сверху на её плечи накинули узорчатый тёплый кафтан с прорезными рукавами.

– Вы точно ни на кого не готовили этот наряд? – рассмеялась Влада. – Он достоин какой-то богатой придворной девушки.

Швеи рассмеялись, явно довольные такой высокой оценкой своей работы. Главная из них сказала:

– Это один из повседневных нарядов для главной служанки, который мы успели сшить в этом году. Она выбрала другой, и этот остался у нас.

Влада покрутилась перед зеркалом и заулыбалась.

– Спасибо! – поблагодарила она швей, а недолго подумав, и неловко поклонилась. Они тоже склонились перед ней, улыбаясь в ответ.

Переяслава почти сразу же забрала племянницу из швейной мастерской. Пройдя по длинному коридору, они вернулись в обеденную залу. Там уже накрыли пышный обед. А за столом сидел Тамир, ожидая начала трапезы.

При виде женщин дракон поднялся с места, приветствуя их. Когда до него дошло, что он видит перед собой Владу в местном наряде, дракон удивленно поднял брови.

– Тебе очень идет, – сказал он, когда девушка села напротив.

– Спасибо, – отозвалась она, беря в руки бокал.

Неловкость после вчерашнего разговора никуда не делась, но Влада порадовалась, что они вообще заговорили друг с другом.

В конце обильного обеда в залу вошел слуга и направился к княгине. Выслушав его, она сказала, обращаясь к Владе:

– Пойдем, пора представить тебя людям.

Бросив взгляд на Тамира, она добавила довольно властно:

– Вы тоже пойдете с нами.

Пройдя по коридору, они вышли на высокое крыльцо. Перед холмом княжеского терема собралась целая толпа людей. День ещё стоял в самом зените, так что опасности перед налетом Кощея никто не ощущал – он нападал только ночью.

Выйдя вперед, Переяслава обвела взглядом своих подданных и громко сказала:

– Завтра мы с вами будем отмечать праздник окончания сбора урожая. Но не только этим запомнится нам этот день! В Каменное княжество вернулась дочь моей сестры Мирославы, ваша будущая княгиня. Владислава, подойди сюда!

Княгиня подозвала к себе племянницу и, приобняв её за плечи, обвела рукой толпу.

– Это и твой народ тоже. Береги их!

Люди рассматривали девушку издалека, переговариваясь между собой. По их лицам Влада поняла, что пришлась им по нраву, и во многом этому помогло то, что она надела их одежду, сразу став своей.

Но горожане не успели никак отреагировать на её представление, потому что в мгновение ока над городом и княжеским холмом сгустились грозовые тучи. В свете молний и под рокот грома прямо перед княгиней и её племянницей появился высокий седобородый и седовласый мужчина в черном кафтане. На его пальцах сверкали перстни, а в одном ухе покачивалось кольцо из светлого металла, слишком толстое для обычной серьги. Окинув их взглядом, он резким неприятным голосом воскликнул:

– Где моя дань, княгиня Переяслава?

Женщина одним движением задвинула Владу за свою спину и ответила:

– Больше никакой дани ты от нас не получишь, проклятый!

Кощей – а это был он – фыркнул и крикнул так, чтобы его все слышали:

– Я заберу сейчас только десятую часть, и, если вы через три дня не приведете мне оставшихся, я сровняю ваше княжество с землей! Да будет так!

И, махнув рукой, он исчез в облаке молний, утащив за собой несколько девиц из толпы – и княгиню Переяславу.

Влада не успела схватить её за руку. Подскочив к краю крыльца и рухнув на колени, она только увидела, как удаляется грозовое облако на восток, где и находился замок Кощея. Обернувшись в полном ужасе, девушка столкнулась взглядом с драконом, который тоже не ожидал такого поворота событий.

– Что мне делать? – беспомощно воскликнула она.

Тамир помог ей встать и сказал:

– Собирайся, пойдем. Этого Кощея надо уничтожить. Он не остановится, если ему выплатить дань.

– Рано я надела сарафан княжны, – горько усмехнулась Влада. – Надеюсь, они не выкинули мой дорожный костюм.

Пройдя в сени, она отпустила руку дракона, в которую так вцепилась пару минут назад.

– Ты же торопился домой?

Тамир пожал плечами.

– Даже если я опоздаю, никто не умрет. А этот Кощей может добраться и до моего дома.

Княжне его объяснение показалось логичным, и она только кивнула.

– Тогда бери оружие, и встречаемся здесь. Я дам указание подготовить коней.

Махнув подолом, девушка скрылась в глубине терема.

Меньше чем через полчаса, переодевшись и забрав лук со стрелами и кинжал, Влада на своем старом коне галопом направилась на восток из княжества. Сопровождал её только Тамир на верном Сорванце.

Глава двадцать пятая

Ночь и день путники мчались по дороге.

Сначала они покинули долину, двигаясь вдоль берега. На побережье стояли мелкие деревушки, жители которых встревоженно выглядывали на звук топота копыт.

Влада не успевала даже разглядеть места, которые они проезжали. Море, оказавшееся по левую руку, громко шуршало волнами. Она утешала себя, что ещё успеет нагуляться по родному княжеству, когда всё успокоится.

В ночной темноте, не освещаемой даже звёздами, скрывшимися за тучами, продолжать путь было страшно, но и это не останавливало дракона и девушку. Кони встревоженно ржали, стоило им приблизиться к очередному скалистому уступу.

Рассвет они застали уже на степной низменности. Следующая гряда скал терялась за поворотом берега.

Влада очень устала от бесконечной гонки. Она даже не была уверена, что они едут в правильном направлении. Восток – понятие обширное.