Песнь скитаний

На горизонте, чуть поодаль от берега, показалась очередная деревня.

– Может, остановимся хотя бы ненадолго? Кони устали, да и нам нужно передохнуть, – предложила девушка, натягивая поводья.

Дракон кивнул и остановил Сорванца. Усталые животные тут же принялись переговариваться между собой. Стоило всадникам отпустить их, как кони направились к текущему посреди деревни ручью.

Путники подошли к ближайшему двору, у околицы которого стояла дородная женщина в крестьянском платке и простом полотняном сарафане. С моря дул холодный ветер, но она только понадежнее запахнула платок и, казалось, совсем не мерзла в легкой рубахе. Бросив на них взгляд, она спросила:

– Куда путь держите?

– Ищем Кощея, – ответил Тамир. – Мы в правильном направлении едем?

Женщина кивнула.

– Принесите, пожалуйста, воды, у нас есть, чем заплатить, – сказала Влада, и, похоже, её жалостливый вид растопил сердце крестьянки. Махнув рукой, чтобы оставались на месте, она скрылась в доме и вскоре вышла со свежим караваем и кувшином воды.

– Заходите, не на ногах же есть, – открывая калитку, промолвила она.

Во дворе был грубо обработанный каменный стол, у которого стояла длинная скамейка. Туда-то женщина и усадила обоих путников.

Вода показалась с долгой дороги вкуснее любой медовухи, а хлеб ещё сохранил тепло печки и таял во рту, хотя и был испечен из самой простой ржаной муки.

Хозяйка села напротив них на перевернутое ведро.

– Куда так торопитесь? Кощей никуда не девается уже годами.

– Он похитил моих людей и тетушку, дав нам три дня на сбор дани, – отозвалась Влада. – Так что у нас просто нет времени.

Крестьянка, поправив концы платка, задумчиво уставилась на каравай перед ней.

– Сколько уже людей пытались его погубить, а всё без толку. И вы там сгинете.

Путники переглянулись.

– Долго ехать до его замка? – поинтересовался Тамир.

– К вечеру прибудете, если поедете дальше по берегу. Он стоит прямо на скале, так что туда ещё подняться надо. Говорят, что ни дверей, ни окон не видно у него.

Она вздрогнула и замолчала.

– Вашу деревню он тоже тревожит? – спросила Влада.

– Раз в год отдаем ему девчонку и живем дальше. У нас нет семьи, которая бы не прощалась с кем-то своим.

– Зачем они ему?

– Говорят, что так он поддерживает свою жизнь. Пьет их кровь или съедает сердца – никто не знает, ведь никто и не возвращался из его замка.

– А почему не покинете эти места?

– А зачем? Он по всему побережью рыщет, от него никому спасенья нет, – повернувшись к Владе, женщина сказала: – А твоих людей я слышала сегодня ночью. Мимо нашей деревни пронеслась страшная туча, и из неё доносились крики и плач. Ненамного вы от него отстали.

Поблагодарив крестьянку за угощение, девушка и дракон продолжили путь.

К вечеру дорога вдоль побережья вышла к новым скалам. Вдалеке, над высоким уступом, в тусклом закатном свете отчетливо виднелась нависшая грозовая туча. Из неё вырывались молнии и, не достигая земли, гасли.

– Нам туда, – выдохнула Влада.

С последним лучом солнца они приблизились к замку. Вырубленный прямо в скале, с высокими башенками, он казался похожим на растопыренную пятерню, устремленную прямо в небо. Его темный камень, поросший мхом и словно слившийся с породившей его скалой, вызывал трепет.

– И как мы туда поднимемся? – удивилась девушка. – Скала в этом месте такая крутая и отвесная, ни одной зацепки. А если попытаться объехать, то мы потеряем время.

Тамир бросил на неё нечитаемый взгляд и спрыгнул из седла.

– Отойди, – посоветовал ей дракон.

Девушка не сразу поняла, о чем он, но послушно забрала поводья обоих коней и отступила назад. А Тамир тут же взмыл в небо драконом.

– Придется вам подождать нас здесь, – глянув на Сорванца, вздохнула Влада и сделала шажок к дракону, опустившемуся на землю.

В таком обличье ему пришлось склонить огромную плоскую голову к девушке, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Змеиные темные глаза сверкали каким- то внутренним огнем, а из ноздрей иногда вырывался пар. Оскалив клыки, дракон фыркнул и мотнул головой.

– Ты что, смеешься надо мной? – вдруг поняла его жест Влада. – Я не полезу на твою шею, даже не думай!

Черная шипастая шкура казалась неподходящей для полетов на нем. Да и огромные крепкие когти не внушали особого доверия, но выбирать не приходилось.

– Бери меня в когти и полетели уже! – воскликнула девушка.

Дракон натурально закатил глаза и снова фыркнул. Слегка подтолкнув её головой к передней лапе, он выжидающе замер. Влада осторожно приблизилась к острым на вид когтям и подняла голову. В ту же секунду Тамир подхватил её и снялся с места, отрываясь от земли.

Взвизгнув, девушка крепко зажмурилась. Но, когда прошла пара секунд, а ощущения падения не появилось, она рискнула посмотреть, что происходит.

Дракон поднимался вверх, к замку на скале. Его когти аккуратно сжимали её тело так, чтобы случайно не поранить девушку. А берег всё сильнее отдалялся, в конце концом сделавшись почти неразличимым. Кони превратились в маленькие точки у воды.

Наконец, дракон опустился на вершине скалы. Влада, которую он осторожно поставил на землю, отряхнулась и принялась осматриваться. А Тамир за её спиной вернулся к человеческому обличью.

– Ну, как тебе? – спросил он.

– И правда ни одной двери не вижу.

– Да я про полет!

Девушка обернулась и, столкнувшись с его выжидающим взглядом, рассмеялась.

– Ты что, пытался меня впечатлить?

Обиженно фыркнув – совсем как в драконьей форме – он сделал вид, что нисколько не смущен. Правда, она его уже хорошо изучила за долгое путешествие вместе и потому поняла, что на самом деле испытывает дракон.

– Прости. Это было пугающе, но здорово, – отозвалась девушка и взяла его за руку. – А сейчас пошли искать вход в замок.