Песнь скитаний

Она кивнула, и девушки вокруг радостно зашушукались. Одна из них достала что-то из сумки и, подойдя к женщине, шепнула ей на ухо всего пару фраз. Та кивнула и поднялась со шкур.

– Такой вещи заслуживает даже не каждая спутница дракона, – сказала она, протягивая девушке медный накосник. По его поверхности вился змей-аждаха с оскаленной пастью.

Влада вспомнила, что у Айсель был похожий. Это сходство её так кольнуло – совершенно неожиданно для самой девушки. Поблагодарив кочевниц сорвавшимся голосом, она залпом допила остатки медовухи и крепче сжала в руках подарок.

Переночевав ночь на стойбище, путники отправились дальше в дорогу.

Кочевники радушно простились с ними, надавав с собой припасов.

– Они были очень дружелюбны, – отметила Влада, когда стойбище уже пропало из поля зрения.

– Если бы ты путешествовала одна, то они могли бы и не пустить тебя на территорию.

– Что ж, тогда хорошо, что я не уехала с караваном, как планировала.

Тамир только усмехнулся.

– Откуда они знают, что ты – дракон?

– Эти племена часто забредают в наши земли. Они нам служат, а мы им покровительствуем. Предки этих людей, например, жили у нашего терема, когда я ещё не родился.

– Сколько твоему отцу лет?

– Он уже и со счета сбился. Тысяч пять, не меньше. А его отец ещё застал прибытие первых людей в эти края.

Влада удивленно присвистнула. Она слышала от матери, а потом и от княгини Хельги, что Рябиновый мир раньше был значительно больше, чем сегодня. Те люди, кто его тогда населяли, умели путешествовать между мирами и плавать по океану. Но у них случилась страшная междоусобная война, и боги уничтожили их земли. Те последние, кто остались в живых, приплыли по беспокойным водам на этот материк и навсегда тут поселились. Часть из них осталась на юге, а другие ушли на север и восток. Западные пустынные земли никто не рискнул заселять, избегая ещё и соседства с особо агрессивными местными семьями драконов.

Девушку удивило то, как же давно это произошло на самом деле. И как мало она знала о родном мире.

К вечеру снова потеплело. Путники остановились посреди убранных полей. Эти земли были обработаны человеком и казались менее дикими, чем предыдущие.

– Это какое-то маленькое княжество, – сказал Тамир, привычно занимаясь костром. – Правда, раньше они тоже много кочевали. А там дальше должны быть болота.

Влада особой разницы не заметила. Степь была для неё всё такой же огромной и пустынной.

В небе поднялась убывающая луна, от которой оставался один серп. Тут же зажглись и сотни звёзд. Ветерок набегал на равнину и почти не холодил воздух.

Девушка варила похлебку и слушала пение трав вокруг. Костер вторил им треском веток. И больше ничего не нарушало окружающую тишину.

Наутро они поехали дальше. Дорога вилась между скошенных полей и редких отдельно стоящих посреди них домишек. Крестьяне стали попадаться по пути, и Влада решила, что до города осталось не так много.

Но прежде чем они увидели вдалеке каменные стены столицы княжества, прошло ещё много времени. Всю дорогу девушка удивлялась тому, что люди до сих пор убирали урожай. И, на её взгляд, он был очень богатым.

– А они сильно изменились за эти годы! – присвистнул Тамир, оглядываясь по сторонам. – Раньше это было бедное княжество, они всегда голодали и болели из-за поветрий с болот.

– Похоже, что они их осушили, – глядя на стены города, сказала Влада. – И эти люди совсем не похожи на бедняков.

У подножия холма, на котором стоял город, теснилась целая деревня. Каждый двор был огорожен хорошей околицей, сколоченной из тонких стволов березок.

Некоторые – видимо, самые зажиточные – могли похвастаться и высокими деревянными воротами с треугольными коньками над въездом.

– Откуда здесь столько дерева? – удивилась девушка.

– Привозное. Давно не видел такого его обилия в этих краях.

– Оно же дорогое, ты сам говорил!

Мимо проехала телега, груженая через край мешками с зерном. Следом за ней ехала вторая – с охапками соломы. Возница одной из них – парень в рубахе и надетой поверх неё расшитой телогрейке – помахал путникам.

– Куда путь держите? – крикнул он, притормаживая своего коня.

– Мы проездом. У вас где-то можно пополнить запасы? – спросил Тамир.

– Только в городе. Езжайте по дороге вверх, вас так быстрее пустят.

Поблагодарив селянина, дракон направил коня на указанную тропу. Влада воскликнула:

– Ты только посмотри на это!

Они проезжали мимо нескольких хозяйств, огороженных одним забором. Видимо, там жила одна большая семья. Но девушку поразило не богатство домов, а то, сколько там оказалось детей. И что все они были очень похожи друг на друга. То же самое они увидели и у соседей, будто все дети были от одного отца.

– Тебе это не кажется странным? – поинтересовалась девушка.

Тамир пожал плечами.

– Черт их знает, может, у них какие-то свои обычаи. Например, право первой ночи.

– Но ведь все дети!..

– Зато какие у них богатые усадьбы, – парировал дракон, закрывая тему.

Тропа, вильнув пару раз на подъеме к вершине холма, обогнула ещё несколько домов и привела путников к высоким въездным воротам в город. Они были сложены из серого камня, гладко отесанного и так плотно пригнанного друг к другу, что Влада поначалу решила, будто ворота вырублены прямо в скальной плите.

Проехав через вход, они оказались на хорошо уложенной мостовой, уходящей вглубь города. Мимо сновали повозки и люди в местной одежде из хорошего полотна. У многих кафтаны, телогрейки и платья украшала местная вышивка. В ней повторялись узоры в виде солнца и степных птиц.

Горожане выглядели ещё богаче крестьян. И снова Владу поразило, сколько похожих друг на друга детей попадалось на глаза. А ещё было очень много беременных женщин.

Спросив дорогу у местных, путники выехали на рыночную площадь. Нужная лавка подвернулась сразу, и, выбирая припасы, они разговорились с хозяйкой.

– И давно у вас так хорошо жить стало? – спросила Влада.

– Лет десять назад, когда болота осушили, так сразу и зажили!

– И детей нарожали, видимо, от достатка, – сказал Тамир.

Пока лавочница объясняла ему, какая честь для каждой жительницы родить ребенка от князя Деяна, Влада под шумок прихватила с прилавка ещё вяленого мяса. Деньги у неё кончались, и надо было что-то делать. Она прикинула и решила, что на площади попробует у кого-нибудь подрезать кошелек. Всё равно у них такой достаток, даже и не заметят пропажи.

Дракон успел выслушать историю о том, как десять лет назад их предыдущий князь погиб на болотах. У него не было прямых наследников, и стали уже выбирать преемника из местных, как объявился троюродный брат – нынешний князь Деян. Он тут же приказал осушить проклятые болота, которые принесла столько вреда, и принял престол.